On peut penser que c'est une boule chargée électriquement mais c'est une image très mal adaptée. Il ne faut pas imaginer le proton, le neutron ou tout autre hadron comme un objet figé. Dans un proton, on trouve des quarks, des antiquarks et des gluons. Simplement il contient 3 quarks de plus que d'antiquarks : ce sont "les quarks de valence". Ils donnent au baryon sa charge électrique et ses autres nombres quantiques. Les autres quarks constituent "la mer quarks antiquarks". Les gluons représentent 30 à 40% de l'énergie du proton.

A l'intérieur du champ clos du proton c'est à dire à (10^-15 mètres), les quarks se meuvent librement. Ce n'est que lorsqu'ils tendent à s'écarter que les forces s'intensifient et les empêchent de s'éloigner.
On nomme cette propriété "liberté asymptotique". Cette liberté à courte distance est caractéristique de la théorie de Jauge de la couleur.
Comme ils sont porteurs de charges de couleur qu'ils font circuler entre les quarks, les gluons sont eux-mêmes sensibles à la force de couleur.

Ils interagissent entre eux et forment une espèce de gelée de plus en plus rigide à mesure que croît l'énergie mise en jeu, ce qui cause le confinement des quarks.
Plus on scrute finement le nucléon, en utilisant des particules plus énergétiques et plus on y trouve un mélange complexe comportant des quarks et des antiquarks de masse élevée. Si bien qu'il ne faut pas imaginer le proton, le neutron ou tout autre hadron comme un objet figé, mais, de façon dynamique comme une sorte de chapeau de prestidigitateur où l'on trouve d'autant plus de choses qu'on s'y prend énergiquement pour les rechercher.