Les naines brunes ne sont pas des étoiles ou plutôt ce sont des étoiles "ratées".
Leur masse se situe entre celles des petites étoiles et celle des grosses planètes.
En effet, il faut 0,08 masses solaires pour qu'une protoétoile amorce des réactions thermonucléaires et devienne une véritable étoile. Les naines brunes ne sont pas suffisamment massives mais elles rayonnent un peu de chaleur, résidu de leur formation.
Il est possible qu'au début de leur formation elles aient démarré une fusion thermonucléaire mais elles ont fini par s'éteindre.
Les naines brunes n'ont jamais atteint la masse critique (13 fois la masse de Jupiter ou 0,08 fois la masse du Soleil) pour s'enflammer et maintenir un état durable.
On qualifie une naine brune de froide à 1 000°C, et de chaude à partir de 2 000°C. Les naines brunes sont difficilement observables, puisqu'elles n'émettent qu'un faible rayonnement dans l'infrarouge. Par ailleurs, des chercheurs américains ont détecté, dans la nébuleuse d'Orion, deux très jeunes naines brunes, âgées de seulement 1 million d'années . | Les chercheurs ont pu déterminer leur taille et leur masse respectives. Étonnamment, elles sont presque aussi grosses que notre Soleil, mais leurs masses ne représentent que 5,5 et 3,5 % de la masse du Soleil.
Cette découverte confirmerait la théorie selon laquelle, à leur naissance, les jeunes naines brunes ont une taille similaire à celle du Soleil, mais une fois qu'elles ont transformé leur deutérium en hélium, elles rétrécissent lentement, jusqu'à atteindre une taille aussi petites que celle de Jupiter. * Les naines brunes, ces étoiles "ratées" trop peu massives pour s'allumer, ont été spécialement observées par le télescope VLT (Very Large Télescope) au Chili. Une équipe internationale a repéré l'une de nos voisines, une naine brune située à seulement 12,7 années-lumière de la Terre. nota : Les astronomes ne classent les étoiles qu'en naines ou en géantes. | 
