Une sonde spatiale est un vaisseau envoyé par l'Homme dans l'espace et destiné à explorer des objets de notre système solaire : planète , comète, astéroïde, étoile, etc. De nombreuses tentatives sont restées infructueuses autant du côté américain que du côté russe, mais ce sont les soviétiques qui ont les premiers su faire sortir un objet fabriqué par l'homme, hors du champs d'attraction terrestre.
Le 2 janvier 1959, la sonde spatiale Lunik 1 s'approche à 6 000 km de la lune pour poursuivre ensuite sa route dans l'espace après avoir transmis quelques données. Deux mois plus tard, la sonde américaine Pioneer effectue le même parcours.
Depuis cinquante ans, ces engins spatiaux sont envoyés dans notre système solaire, avec un taux d'échec élevé mais les missions réussies de ses sondes nous valent de magnifiques observations qui font rêver, le grand public ainsi que les scientifiques.
Une sonde spatiale peut avoir différentes fonctions selon le type de module qu’elle embarque.
On parle d’orbiteur lorsqu’elle s’insère en orbite de l’astre cible, d’atterrisseur lorsqu’elle se pose sur un corps solide, ou de sonde de rentrée lorsqu’elle entre dans l’atmosphère d’un corps gazeux.
Une sonde a pour mission, de faire des mesures in situ et de nous transmettre ses données. Équipée de caméras d'observations, elle nous montre l'objet cible, en dehors des perturbations atmosphériques terrestres et dans un angle de vue inaccessible, depuis la Terre. | | Il est important de faire la différence avec les satellites artificiels, qui eux, ne sont destinés qu'à être mis sur orbite terrestre. Cependant, certaines sondes sont aussi destinées à être mises en orbite autour d'autres planètes, satellites de planètes ou même autour de petits astéroïdes. Les États-Unis dominent largement ce domaine de l'exploration du système solaire, par les sondes spatiales. En 1964 une première sonde spatiale est envoyée vers Mars, puis en 1972 vers Jupiter, en 1973 vers Saturne et Jupiter, et une autre vers Mercure, en 1977 vers Uranus et Neptune ainsi que Jupiter et Saturne. Au XXème siècle, seul Pluton n'a pas encore fait l'objet d'une exploration par sonde spatiale.
Les images qui nous parviennent des sondes, témoignent souvent de notre passé mais nous montrent aussi notre avenir. * Cette image de 2011, montre la position de Voyager 1, lancée en 1977, à 17,5 milliards de km. Son signal met 16 heures à parcourir 117 fois la distance Terre-Soleil. Pioneer 10 est à 15,4 milliards de km du Soleil, Voyager 2 à 14,2 milliards de km et Pioneer 11 à 12,4 milliards de km, bien au-delà de l’orbite de Pluton.
En deçà de Pluton, la sonde New Horizons est à 3 milliards de km. Tous ces vaisseaux spatiaux ont utilisé les effets de fronde gravitationnelle pour gagner en vitesse. Voyager 1 est la plus rapide, avec une vitesse de 17 km/s. Crédit: NASA, JPL-Caltech | | 
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