Sommaire

Introduction

Les esprits et les dieux

Depuis la nuit des temps, l'être humain essaie de conjurer son angoisse de la mort et des espaces infinis en expliquant le monde qui l'entoure par les actions des esprits et des dieux. L'homme de Neandertal (250 000 à 28 000 ans) s'expliquait l'univers par les esprits, l'esprit Soleil, l'esprit Lune, l'esprit des étoiles et tout lui était familier à la mesure de son angoisse. Il y a environ 10 000 ans, l'univers des esprits devient mythique, c'est le domaine des Dieux. Tous les phénomènes naturels s'expliquent par leurs actions, la création du ciel, de la Terre, des océans, de l'homme, l'amour, la guerre...
Pour les babyloniens (5 000 ans), le dieu du Ciel et Tiamat, femme originelle engendrent Ea, le dieu de la Terre.
Pour les égyptiens, Râ, le dieu Soleil, dans son parcours journalier à travers le ciel, franchissait en bateau le dos de Nout le jour, pour revenir la nuit sur ses pas.
Pour les chinois, le monde était engendré par l'effet réciproque des deux forces

polaires opposées, le Yin et le yang.
Pour les grecs, plus question de s'abandonner aveuglément aux dieux mais d'observer les phénomènes naturels tels qu'ils sont en se les expliquant. L'homme partage alors le savoir des dieux, c'est le miracle grec, l'âge d'or de la science et de la philosophie dont nous héritons encore aujourd'hui (500 à 200 ans av. JC).

La représentation de l''homme dans les grottes de Lascaux (entre 18 000 et 15 000 ans)

Terre poussière de nébuleuse

Isaac Newton (1643 - 1727)  découvre les forces gravitationnelles en s'inspirant des lois de Kepler. Il démontre en effet l'existence d'une force attractive qui unirait le soleil aux planètes du système solaire. Cette force gravitationnelle dépendrait de la masse des planètes et du Soleil, mais aussi de la distance qui les séparent. La gravité universelle introduite par Newton permettra d'expliquer de nombreux phénomènes comme les marées, les orbites des corps célestes, la formation des planètes, des étoiles et des galaxies. Ce principe modifie encore plus la vision du monde et place la Terre et donc l'homme dans une mécanique céleste universelle. Edmon Halley (1656-1742) explique le cycle des comètes. En 1705, l'astronome d'origine britannique prédira, en utilisant les lois nouvellement formulées de la mécanique céleste de Newton, que la comète vue en 1531, 1607, et en 1682 reviendrait en 1758. Il avancera que l'apparition de cette comète (dite de Halley) est périodique, et qu'elle nous rendra régulièrement visite tous les 75 ans. Prédiction qui se révéla exacte après sa mort.
En 1786, Pierre Simon Laplace annonce que notre système solaire est né d'une

"nébuleuse primitive" qui occupe l'espace et qui se déploie au-delà d'Uranus, la dernière planète connue à cette époque.  L'astronome et physicien français développe aussi la théorie d'objets ultra-massifs et propose pour la première fois le concept de "trou noir". La Terre apparaît alors comme étant une simple poussière de cette nébuleuse. En 1916, Albert Einstein propose un nouveau cadre pour comprendre l'univers et annoncera qu'il n' y a pas de temps, ni d'espace absolu. Sa théorie de la relativité générale modifie les notions d'espace et de temps. Ce dernier ne serait pas plat mais formerait au contraire une courbe. Einstein assimile la gravitation non pas à des forces, mais à une "courbure" de l'espace et du temps engendrée par les corps massifs.  C'est ainsi que l'Univers, modelé par la gravitation, tissé par la lumière et courbé par la matière, devient "élastique". Le temps quantité jusqu'à lors terrienne n'appartient plus à l'homme, il est relatif.

Isaac Newton était un philosophe, mathématicien, physicien et astronome anglais né le 4 janvier 1643, surtout reconnu pour sa théorie de la gravitation.

L'expansion de l'univers

En 1929, Edwin Hubble étend encore l'Univers. Il montre, en étudiant la galaxie Messier 31 d'Andromède, que l'espace est peuplé de galaxies, et fait une découverte capitale en remarquant que toutes les galaxies s'éloignent de nous. La thèse d'un univers en expansion est ainsi reconnue. Cela le conduira à formuler une loi selon laquelle, plus une galaxie est éloignée de nous et plus son décalage spectral vers le rouge (Redshift) est important. La "Loi de Hubble" sera ainsi interprétée comme la conséquence de l'expansion de l'univers. En 1948, Georges Gamow, physicien américain d'origine russe, introduit la théorie du bigbang et avance que l'Univers se serait formé il y a moins de 15 milliards d'années, suite à une gigantesque explosion de matière particulièrement dense. Il suggère que les différents éléments observés aujourd'hui ont été générés juste après cette explosion appelée Big Bang.
A cet instant, la température et la densité extrêmement élevées de l'Univers ont permis la fusion des particules subatomiques et en un temps extrêmement court, toute la

matière de l'Univers se serait formée. Encore un coup dur qui vient modifier notre vision terrienne du monde. En 1965, Arno Penzias et Robert Wilson découvre un rayonnement fossile à l'aide d'une antenne utilisée pour étudier le rayonnement radio. Ce bruit de fond résiduel est identique dans toutes les directions de l'univers. Ils découvrent ainsi un ensemble uniforme de photons emplissant tout l'Univers, qui étrangement semble ne posséder aucune source définie. Ce rayonnement radio et résiduel confirme la théorie du Big Bang. Le centre de l'univers n'existe plus, la vision de notre Terre est maintenant bien différente de la notion géocentrique que se faisait les premiers observateurs. La Terre est une poussière de nébuleuse, le Soleil une étoile banale parmi un nombre incroyablement élevé d'objets identiques, les étoiles.
En 1929, en collaboration avec Milton Humason, Hubble établit, grâce à la spectroscopie, la relation entre la distance des galaxies et leur vitesse d'éloignement, connue actuellement sous le nom de loi de Hubble, à l'origine du concept d'expansion de l'univers.

Edwin Powell Hubble (1889 - 1953) était un astronome américain.

La réaction du petit terrien

Entre 1969 et 1972, les misions Apollo développent 6 vols habités en direction du sol lunaire pour reprendre la main sur cette nouvelle vision du monde qui lui échappe. Il veut comprendre son origine, son histoire et son évolution à travers l'exploration de son satellite 'poussière'. Au milieu de l’été 1969, l’humanité atteint son objectif en réalisant son rêve : fouler le sol lunaire. Resté aux commandes du vaisseau principal, Michael Collins attend sur son orbite lunaire, tandis que Neil Armstrong et Edwin Aldrin amorcent leur descente vers la Lune, à bord du module Eagle. En 1980, Alan Guth et Henry Tye suggèrent qu'à un certain moment de sa naissance, l'Univers a connu une période d'expansion foudroyante. Les 2 physiciens basèrent notamment leurs recherches sur les travaux de Stefan Hawking en associant la théorie de l'inflation à celle du Big Bang.
A la naissance de l’univers, une force colossale aurait en effet transformé un simple point en un espace quasi infini. L’inflation de l'Univers permet ainsi d'expliquer la formation des galaxies à partir des fluctuations quantiques mais surtout pourquoi les différentes parties de l’univers se ressemblent. En 1992, on découvre le nuage de Oort et la ceinture de Kuipper bien au delà de Pluton découvert en 1930.

Existait-il un ou plusieurs astres au-delà de la 9ème planète, alors que seules quelques comètes semblaient provenir de ces régions. Dans les années 50, l'astronome néerlandais Jan Hendrik Oort découvre la provenance de toutes ces comètes. Il parvint ainsi à prouver que la majorité d'entre elles venaient d'une seule et même région baptisée "Nuage de Oort". Puis c'est Gerard Peter Kuiper, né sous le nom Gerrit Pieter Kuiper astronome néerlandais, qui émet l'hypothèse qu'un anneau de comètes se trouve au-delà de Pluton. Il faudra néanmoins attendre les années 90 pour que l'existence de cette célèbre ceinture de Kuiper soit finalement acceptée.
Notre système solaire englobe dorénavant le nuage de Oort et s'agrandit énormément, avec cette vision nouvelle. Il comprend maintenant une vaste enveloppe de corps orbitant entre 40 000 ua et 150 000 ua (0,73 pc) de distance du Soleil, et donc située bien au-delà de l'orbite des planètes et de la ceinture de Kuiper. A cette distance du Soleil, il y a une vaste concentration de comètes dont certaines quittent parfois ce nuage pour changer d'orbite et frôler la notre. La direction de ces poussières peut inquiéter les petits terriens que nous sommes, c'est pourquoi cela fait l'objet de surveillances attentives de la part de nos télescopes.

Gerard Peter Kuiper (1905 - 1973) était un astronome néerlandais. Il suggéra l'existence d'une ceinture d'astéroïdes en dehors de l'orbite de Neptune, appelée à présent la ceinture de Kuiper.

L'homme n'est plus seul

L'homme prend conscience qu'il n'est probablement plus seul. En 1995, Michel Mayor et Didier Queloz découvrent les premières exoplanètes depuis l'observatoire de Haute Provence. Les exoplanètes sont des planètes n'appartenant pas à notre système solaire. C'est en examinant les spectres de 142 étoiles, qu'ils remarquent l'indice de présence d'exoplanètes. En observant la lumière d'une étoile, on peut en effet déceler des oscillations. Plus la planète est massive et proche de l'étoile, plus l'oscillation induite est facile à mesurer. Depuis, les découvertes d'exoplanètes se sont succédées avec une régularité presque monotone. L'homme recherche frénétiquement son origine et lance des satellites dans tous les sens pour la comprendre. En 2001, le satellite WMAP prend des mesures très précises du rayonnement fossile, offrant ainsi une image détaillée de l'origine de l'Univers. Selon la théorie du Big Bang, l'Univers serait issu de l'explosion d'un "point primitif" entré en expansion de façon cataclysmique, il y a environ 14 milliards d'années. De cette explosion initiale, il reste une trace fossile émise environ 300 000 ans après, lorsque l'Univers baignait dans une "soupe primordiale".

L'homme tente depuis 1959, de communiquer avec une intelligence extra terrestre. Morrison et Cocconi ont alors une idée de génie. Essayant de se mettre à la place d'une civilisation extraterrestre technologiquement avancée, ils estiment que la meilleure fréquence à utiliser est celle de 1420 MHz. En effet la fréquence de 1420 Mhz correspond en fait à celle de l'hydrogène, l'élément le plus abondant dans l'Univers. Etant donné qu'aucune civilisation intelligente ne peut ignorer ce fait, les deux auteurs pensent que l'hydrogène peut constituer le réglage par défaut de tous les postes radios interstellaires. En septembre 1959, Morrison et Giuseppe Cocconi publient dans Nature un article posant les fondements théoriques d'une possible communication interstellaire. Morrison y anticipe l'intérêt d'utiliser les micro-ondes dans les tentatives de communiquer à de très longues distances, et avance la conjecture de Morrison-Coconni : si une civilisation extraterrestre venait à vouloir communiquer, elle utiliserait comme fréquence d'émission de 1420 MHz, celle de l'atome le plus simple et le plus répandu dans l'univers qu'est celui de l'hydrogène (H).

En 1959, Morrison et Cocconi : si une civilisation extraterrestre communiquait avec nous, elle utiliserait la fréquence de 1420 MHz, celle de l'hydrogène.

La vie n'est plus un privilège

La vie n'est peut-être plus un privilège terrien. En 1865, l'allemand Hermann Richter estime que l'on fait fausse route en cherchant les origines de la vie sur notre planète. La vie pourrait venir des profondeurs de l'espace, et la Terre aurait très bien pu être ensemencée par des particules célestes grouillants d'êtres vivants, les cosmozoaires. Enfouis au cœur des météorites, ces derniers pourraient traverser l'atmosphère terrestre sans subir de dommages. Cette théorie est considérée avec sérieux par la plupart des scientifiques. Cette théorie, qui affirme que la vie vient du cosmos, porte le nom de panspermie. Aussi séduisante soit-elle, la panspermie ne fait cependant que repousser le mystère des origines de la vie, en le déplaçant de la Terre vers l'espace. Si la vie est née en même temps que l'Univers, et qu'elle existe depuis toujours, cela explique sa présence sur Terre, sans pour autant résoudre le problème de son apparition dans l'Univers. Cependant la synthèse de molécules organiques semble être un phénomène très courant dans l'espace. Dans le vide interstellaire, les scientifiques ont recensé quelques 120 molécules organiques comportant entre 2 à 13 atomes de carbone. De nombreux corps extraterrestres, comètes, météorites ou micrométéorites contiennent également une foule de molécules organiques plus

ou moins complexes. L'homme s'interroge maintenant sur le caractère universel du couple carbone/eau. Cette combinaison qui a abouti à la formation des êtres vivants, n'est certainement pas la seule que la Nature a, à sa disposition. L'ammoniaque, constituée d'un atome d'azote relié à trois atomes d'hydrogène (NH3), possède des propriétés physiques proches de celle de l'eau mais contrairement à cette dernière, l'ammoniaque n'est liquide qu'entre -78°C et -33°C. Les réactions chimiques pouvant se dérouler dans ce solvant sont donc beaucoup plus lentes que celle prenant place dans l'eau (la vitesse des réactions diminuant avec la température).
En suivant un raisonnement similaire, les exobiologistes ont spéculé sur l'existence de formes de vie bâties non plus sur du carbone, mais sur un atome aux propriétés analogues, le silicium  situé juste en dessous du carbone dans la classification périodique des éléments de Mendeleïev, le silicium est lui aussi tétravalent (c'est à dire qu'il peut former quatre liaisons avec d'autres atomes, tout comme le carbone). Mais ces liaisons sont beaucoup trop solides et nécessitent beaucoup trop d'énergie pour être rompues et autoriser ainsi les innombrables réactions indispensables au vivant. L'Univers ne semble pas s'être amusé avec le silicium.

L'expérience de Stanley Miller. L'appareillage est rempli d'une atmosphère de méthane, d'ammoniac et d'hydrogène. Un ballon rempli d'eau simule un océan primitif (l'eau est chauffée par une résistance, ce qui contribue à enrichir l'atmosphère en vapeur d'eau). Deux électrodes, qui servent à produire des éclairs, fournissent l'énergie au système. Après une semaine de fonctionnement, différents composés organiques dont des acides aminés précipitent au fond du ballon.

Et l'intelligence ?

Grâce à l'équation de Drake (voir ci-contre), une interrogation qui semblait insoluble de part son envergure fut découpée en une série de petites questions auxquelles les scientifiques pouvaient apporter des réponses claires. Mais seul, le nombre d'étoiles présentes dans notre Galaxie, est à peu près connue, environ 200 milliards. Des découvertes récentes d'exoplanètes, on peut aussi estimer le paramètre fp. Le nombre de systèmes planétaires découverts n'est cependant pas suffisant pour calculer avec précision le pourcentage d'étoiles autour desquelles gravitent des planètes.
Les choses se compliquent singulièrement avec les paramètres biologiques. N'ayant pas encore résolu l'énigme de l'origine de la vie sur Terre, nous sommes incapables d'estimer la probabilité d'apparition de la vie sur une planète propice à son éclosion. Les astronomes sont cependant optimistes sur l'étendue de la zone d'habitabilité. Les derniers paramètres sont les plus problématiques. Si la probabilité d'apparition de cellules primitives sur une planète donné peut-être très élevé, rien ne dit que ces cellules aboutiront, après plusieurs milliards d'années d'évolution, à la naissance d'êtres intelligents. L'apparition de l'intelligence n'est peut-être qu'un coup de poker. De plus, des formes de vie intelligentes ne développent pas non plus forcément une maîtrise technologique. La durée de vie d'une civilisation technologiquement avancée n'est également pas connue. D'après certains scientifiques, la formule de Drake n'est autre que la concentration d'une grande

quantité d'incertitudes dans un petit espace. On ne s'étonnera donc pas d'apprendre que les estimations du paramètre N vont de 1 million à une seule, notre propre civilisation. En simplifiant de manière osée, on obtient un résultat intéressant, ou N est égal à T. La résolution de l'équation revient donc à connaître la durée de vie d'une civilisation intelligente et technologiquement avancée dans l'Univers. Il faut bien avouer que la fenêtre de communication est très étroite.
La probabilité qu'une forme de vie technologiquement avancée puisse se développer ailleurs dans l'univers serait beaucoup plus faible qu'estimée initialement. Ce pourrait être parce que les facteurs permettant de développer la vie sont très nombreux (partant de la présence des éléments chimiques structurant la vie et d'une source d'énergie allant jusqu'à la présence d'une planète géante telle Jupiter pour aspirer les astéroïdes qui, autrement, détruiraient trop rapidement la vie en train de se former). Ce pourrait être aussi parce que, même ces facteurs réunis, les probabilités que les éléments chimiques se combinent pour former de la matière vivante sont si faibles que cet événement ne s'est produit qu'une fois dans toute l'histoire de l'univers. Peu importe combien est basse, la probabilité qu'une galaxie donnée ait une vie intelligente, la galaxie dans laquelle nous nous trouvons a au moins une espèce intelligente par définition. Il pourrait y avoir des centaines de galaxies qui possède cette caractéristique, la vie intelligente, mais évidemment nous ne sommes pas dans ces galaxies pour observer ce fait.

La célèbre équation de Drake propose de quantifier le nombre possible de civilisations technologiquement avancées et susceptibles de communiquer avec nous, dans la Galaxie.
N = N*x fp x ne x fl x fi x fc x T
N* = Nombre d’étoiles dans la Galaxie.
fp = fraction de ces étoiles présentant un cortège planétaire.
ne = nombre de planètes dans l'écosphère ou zone d'habitabilité (région dans laquelle la vie peut apparaître autour d'une étoile).
fl = fraction de ces planètes ou la vie est apparue.
fi = fraction de ces formes de vie qui ont acquis l'intelligence et développé une civilisation.
fc = fraction de ces civilisations qui ont développé une technologie et qui cherchent à communiquer.
T = durée de vie de ces civilisations.

Vertige

Conclusion

L'humanité ne cesse d'observer que tout change et meurt dans le monde qui nous entoure. De ce processus sans fin, on n'a aucune idée sur la manière dont il évoluera, sa définition même étant d'être imprévisible. Il nous faut encore accéder à la connaissance du matériel génétique. Il faut accepter de vivre dans l'ignorance, de vivre sans certitudes fondamentales. L'ignorance est donc le moteur de l'humanité. Méconnaître le futur rend

l'homme plus curieux et plus inventif. Bossuet disait : "Nous nous plaignons de notre ignorance, mais c'est elle qui fait presque tout le bien du monde : ne pas prévoir, fait que nous nous engageons". L'homme bâtit son existence sur un hasard absolu, et c'est exactement cela qui le rend maître de ses mouvements et libre de son avenir. De par son ignorance, l'homme se rend donc maître de ses actes. L'aventure de l'homme
 

est arrivée à un tournant qui va désormais laisser la place à une nouvelle forme de vie, plus puissante et mieux adaptée au futur, toujours plus complexe. Une nouvelle vie est née issue d'un autre océan, celui de l'information.
"L'ignorance est le moteur de l'humanité, c'est ce qui pousse les humains à aller de l'avant. C'est ce qui fait progresser l'histoire". Claude Vaillancourt
Aveugles terriens que nous sommes...