Les tornades se forment sous les cumulonimbus lorsque les masses d'air chaud et froid se rencontrent.
Les contrastes de température provoquent ces phénomènes météorologiques violents, en entortillant de grandes masses nuageuses lentement sur elle-même. Il se crée à l'intérieur du nuage des mouvements ascendants d'air pouvant atteindre des vitesses impressionnantes.
L'échelle Fujita permet d'estimer l'intensité d'une tornade. L'échelle de Fujita, ou l'échelle de Fujita-Pearson, est une échelle qui classe les tornades par ordre de gravité, en fonction des dégâts qu'elles occasionnent.
L'échelle Fujita, a été créée en 1971 par le chercheur américain Tetsuya Théodore Fujita, en collaboration avec le météorologue Allan Pearson, du Storm Prediction Center (centre de prévision des orages violents) aux États-Unis. Elle fut immédiatement adoptée par la communauté scientifique et météorologique.
- La force F0 correspond à des vents légers allant de 60 à 120 km/h. Les dégâts observés sont des branches cassées, des déformation de panneaux de signalisation, des antennes de télévision tordues,...
- La force F1 correspond à des vents modérés allant de 120 à 180 km/h. Les dégâts observés sont des tuiles arrachées, des caravanes renversées,... | | - La force F2 correspond à des vents forts allant de 180 à 250 km/h. Les dégâts observés sont, des arbres et des toits arrachés,...
- La force F3 correspond à des vents allant de 250 à 330 km/h. Les dégâts observés sont, des murs et des toits de bâtiments projetés en l'air, des forets abattues.
- La force F4 correspond à des vents allant de 330 à 420 km/h. Les dégâts observés sont, des bâtiments sans fondation ainsi que des véhicules renversés.
- La force F5 correspond à des vents extrêmes, allant de 420 à 510 km/h. Les dégâts observés sont, des bâtiments rasés, des trains déplacés,...
L'échelle de Fujita ne tient pas compte de la qualité de construction des structures endommagées. Le fait que des fondations aient été balayées classe d'office une tornade en catégorie F5.
De nombreuses études ont montré que l'échelle de Fujita surestime la vitesse des vents dans les catégories F3, F4 et F5. Les vents d'une hypothétique tornade de force F12 atteindraient le mur du son.
Pour ces raisons une nouvelle version améliorée a été créée par le National Weather Service américain en 2006 et se fonde désormais sur 28 indicateurs de dégâts, qui tient compte des types de bâtiments ou de structure. | | 
* Plus de 1000 tornades se développent chaque année aux États-Unis, une vingtaine atteint les niveaux 4 ou 5 de l'échelle de Fujita. |
