Une planète est plus lumineuse qu'une étoile, elle brille avec un éclat constant parmi les étoiles. Les planètes scintillent moins que les étoiles. Pour identifier les planètes il faut se familiariser avec les étoiles du zodiaque car elles suivent l'écliptique.
Comparativement à une planète, les étoiles sont gigantesques : le Soleil a un diamètre d'environ 1,5 million de km et certaines étoiles comme Antarès ou Bételgeuse ont un diamètre 800 fois supérieur à notre Soleil. Notre planète, la Terre a un diamètre d'environ 12 756 km.
La plupart des étoiles paraissent blanches à l'œil nu.
Mais si nous regardons attentivement les étoiles, nous pouvons y remarquer une couleur : bleu, blanc, rouge et même doré.
Lorsque 2 objets stellaires brillent d'un même éclats, comment peut-on les reconnaitre ?
Le 4 juin 2010, Regulus, l’étoile la plus brillante de la constellation du Lion, et la planète Mars brillaient à peu près du même éclat. Elles étaient très proches l'une de l'autre, séparées que de 1,5° d’arc dans le ciel.
Une pose de 10 secondes a suffi pour les différencier.
Un dispositif ingénieux a permis de réaliser artificiellement ces spirales en couleur, des deux astres. | | Quelle est la spirale de l’étoile et celle de la planète ?
La turbulence atmosphérique fait scintiller l’étoile, c’est-à-dire qu’elle semble changer rapidement de couleur et d’éclat. Par contre, la couleur et l'éclat de la planète restent fixes.
Le scintillement est beaucoup plus marqué dans le cas de l’étoile car le faisceau lumineux qui nous parvient est extrêmement fin. Le faisceau de l'étoile est décomposé par l’atmosphère qui agit comme un prisme, et différentes couleurs primaires sont observables.
L’indice de réfraction de l’atmosphère varie sans cesse sous l’effet des turbulences. Ainsi les rayons lumineux composés de différentes couleurs, sont déviés différemment selon leur longueur d’onde et se substituent très rapidement les uns aux autres, ce qui provoque le scintillement apparent.
Mars est beaucoup plus proche et le faisceau lumineux que l'on voit est beaucoup plus large et donc moins perturbé par la turbulence.
La différence entre les flux lumineux est représentée sur cette image. On obtient une trainée aux couleurs de l’arc en ciel dans le cas de l'étoile Regulus (à gauche), et une trainée rougeâtre, à la couleur fixe, dans le cas de la planète Mars. | | 
* Différence entre l'éclat d'une étoile et celui d'une planète. On obtient une trainée aux couleurs de l’arc en ciel, dans le cas de l'étoile (Regulus à gauche), et une trainée de couleur fixe, (rougeâtre pour Mars). |
