L'obliquité de la Terre

Dans le système solaire, les planètes ont des orbites qui se situent toutes à peu près dans le même plan. Celui de la Terre est appelé l’écliptique. Chaque planète tourne autour de son axe de rotation, ce qui entraine la succession des jours locaux à chaque planète. Le lent changement de direction de l'axe de rotation de la Terre est appelé la précession des équinoxes.
L’inclinaison terrestre est l’angle entre l’axe de rotation de la Terre et son plan orbital, elle reste confinée entre 21,8° et 24,4°. Actuellement, elle est de 23°26,5' mais l'axe se redresse d'environ 50" par an ou de 1 degré tous les 71,6 ans. De plus cet axe oscille autour d'un cône dont le cycle complet (360°) dure 25 765 années.
Cet angle (23°27') fait la succession des saisons.
En effet, en été, l'ensoleillement est plus important dans l'hémisphère nord que dans l'hémisphère sud. Le soleil est plus haut dans le ciel de la partie nord du globe terrestre, que dans la partie sud. Les rayons solaires arrivent sur Terre avec plus d'intensité. Le Soleil se lève plus tôt, se couche plus tard, et les jours sont plus longs. Dans la partie sud c’est l’hiver. Le Soleil parait aussi plus bas sur l’horizon et les jours sont plus courts, le soleil se lève plus tard et se couche plus tôt.
À l’équateur la durée du jour et de la nuit ne varie pas (même si la position du Soleil dans le ciel, varie).
Aux pôles, le jour et la nuit durent six mois chacun.
L'obliquité caractérise donc l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport à l’écliptique et varie entre 21,8° et 24,4°. Mais la Terre est légèrement aplatie aux pôles, les forces gravitationnelles exercées par le Soleil et la Lune la font tourner sur elle-même non pas comme un ballon parfaitement sphérique mais comme une toupie.
Cette faible variation de 21,8° à 24,4° est due à la présence de la lune qui agit comme un stabilisateur, sur le bourrelet équatorial de la terre.
Néanmoins, les faibles variations de cette obliquité ont de larges conséquences sur l'insolation à la latitude de 65°, que l'on considère comme le critère le plus fiable de fonte des inlandsis.

La combinaison de ces deux effets engendre une oscillation de l'obliquité terrestre, très limitée, environ 1,3° autour d'une valeur moyenne proche de 23.5°.
La période combinée de ces oscillations est d'environ 41 000 ans.
L'obliquité a une grande importance sur les hautes latitudes car elle est à l'origine des saisons, si  l'obliquité était nulle, il n'y aurait pas de saisons et donc peu de variation de température.
C'est un des paramètres de Milanković ou cycles de Milanković qui correspondent à trois phénomènes astronomiques affectant la Terre : l'excentricité, l'obliquité et la précession. Ils sont utilisés dans le cadre de la théorie astronomique des paléoclimats.
Ils sont en partie responsables des changements climatiques naturels qui ont pour principale conséquence, les périodes glaciaires et interglaciaires.

* L'inclinaison de l'axe de la Terre est de 23°26' mais l'axe se redresse d'environ 50" par an ou de 1 degré tous les 71,6 ans.