L'observation aisée des taches solaires permet de constater non seulement que la rotation du soleil sur lui-même, à l'équateur, se fait en 27 jours mais aussi que l'activité des zones chaudes et froides du Soleil respectent un cycle. Le cycle solaire est la période pendant laquelle l'activité du Soleil varie d'un maximum à l'autre.
Dans l'absolu, l'activité solaire est réglée par un cycle d'une période moyenne de 11,2 ans mais la durée peut varier entre 8 et 15 ans.
Le cycle de 11 ans a été déterminé pour la première fois par l'astronome allemand Heinrich Schwabe vers 1843. En 1849, l'astronome suisse Johann Rudolf Wolf (1816-1893) établit une méthode de calcul de l'activité solaire basée sur le nombre de taches. Les cycles de Schwabe sont numérotés à partir du maximum de 1761. En 2003, le cycle n°23 est sur le déclin, le cycle n°24 commencera en 2012.
Les variations de l'activité solaire se traduisent sur Terre, par des fluctuations de la propagation des ondes radio. La gamme de fréquences la plus touchée couvre les ondes dites décamétriques ou ondes courtes qui se propagent à longue distance. Pendant ces orages magnétiques, la très forte ionisation des couches hautes de l'atmosphère peut perturber les communications avec les satellites avec les conséquences que l'ont peut imaginer pour les télécommunications. | | Les taches solaires apparaissent en groupe dans la photosphère chaude (5800 K) comme une zone sombre, plus froide (4500 K) entourée d'une région plus claire (4500 K à 5800 K) et sont dues à une augmentation locale du champ magnétique. Ces taches peuvent atteindre des dimensions de plusieurs dizaines de milliers de km.
Au début du cycle solaire, les taches apparaissent de préférence à haute latitude dans les deux hémisphères (nord et sud). Tout au long du cycle, les taches vont se rapprocher de l'équateur jusqu'au début du cycle suivant.
La sonde Ulysse survole pour la première fois successivement les régions des pôles Sud (1994) et Nord (1995) du Soleil, invisible depuis la Terre.
Son but était de sortir du plan de l'écliptique (plan dans lequel tournent les planètes autour du Soleil), en utilisant l'énorme champ gravitationnel de Jupiter, pour observer les pôles du Soleil.
Une des énigmes non résolue du premier passage polaire en 1994 et 1995 concerne la température des pôles du Soleil. Lors de ses passages au-dessus du pôle Sud puis au-dessus du pôle Nord, dans une période de minimum solaire, la sonde avait mesuré les températures des grands trous polaires. Étonnamment, la température du trou polaire Nord était à peu près 7 à 8 pour cent plus basse que celle de trou polaire sud (source : Solar Wind Ion Composition Spectrometer). | | 
 La sonde Ulysses, lancée le 6 octobre 1990 par la navette spatiale Discovery. La mission s'est arrêtée le 1 juillet 2008 suite à la dégradation de la source d'énergie de la sonde.
Ce vaisseau fut le premier et le seul à survoler les pôles du Soleil pour étudier l’héliosphère, cette vaste bulle qui entoure notre étoile. Conçue pour une durée de 5 ans, sa longévité a été exceptionnelle, un record de 6822 jours d'exploitation (18 ans 246 jours).
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 Ci-contre, les mesures prises par la sonde Ulysses, de la température des pôles nord et sud du Soleil en milliers de kelvin.
La prolongation de la mission a été décidée en raison du pic d’activité du Soleil, les pôles ont été de nouveau survolés, en 2000 et 2001, soit la période d’activité maximale.
Les derniers survols sont intervenus entre novembre 2006 et avril 2007 (pôle sud) et entre novembre 2007 et mars 2008 (pôle sud).
Bien que la sonde fonctionnait encore, la mission elle, s'est arrêtée le 1 juillet 2008. | |  |
Notre centrale thermonucléaire tire son énergie de réactions de fusions nucléaires qui transforment, dans son noyau, à une température de 15 millions de degrés, l'hydrogène en hélium, depuis 4,57 milliards d'années. La consommation c'est à dire la perte de masse du Soleil est de 4 millions de tonnes d'hydrogène par seconde, en effet il transforme 564 millions de tonnes d'hydrogène en 560 millions de tonnes d'hélium.
Début 2010 de nombreux groupes de taches solaires ont refait leur apparition, signe d'une reprise d'activité.
Les régions moins chaudes sont visibles sous forme de taches sur la couche superficielle appelée photosphère.
Ces taches ont un cycle moyen d'environ 11,2 ans.
Après le minimum d'activité de 2007, les taches auraient du réapparaitre progressivement depuis, annonçant le prochain cycle du Soleil, mais les scientifiques n'ont rien constaté pendant trois ans.
Depuis le mois de décembre 2009, le Soleil semble se réveiller mais le maximum attendu en 2012 risque d'être décevant par rapport à celui de 2001.
La sonde spatiale SOHO, fruit d’une collaboration entre la NASA et l’ESA, a été lancée le 2 décembre 1995 de la base de Cap Canaveral (USA) par une fusée Atlas II.
La mission SOHO avait pour objectif d'étudier la structure interne du Soleil, la chaleur de son atmosphère, les origines du Vent solaire. | | En fonctionnement depuis février 1996, la mission se déroule encore remarquablement en 2010.
SOHO évolue sur une orbite en halo autour du point de Lagrange L1. En ce point, les forces de gravitation exercées par le Soleil et la Terre sur un objet s’équilibrent, mais l'équilibre est instable et SOHO décrit donc une orbite autour de ce point particulier.
La période de SOHO est égale à la période de révolution de la Terre autour du Soleil soit environ 365 Jours. Soho est la référence depuis mais sera supplanté par SDO (Solar Dynamics Observatory), le nouvel observatoire solaire. SDO a été lancé par la NASA, à 10h23, le jeudi 11 février 2010. SDO est le premier satellite du programme 'Vivre avec une étoile' (LWS) de la NASA.
De son orbite géosynchrone, SDO pointera ses instruments vers le soleil qui devrait nous révéler son fonctionnement interne. Les images haute résolution devraient donner aux chercheurs la possibilité de prédire la suite des tempêtes solaires. Ces quatre images proposées par le satellite spatial Soho montrent l'évolution quotidienne des groupes de taches solaires observables entre le 8 et le 10 février 2010.
Crédits : Nasa | | 
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