L'espace interplanétaire est loin d'être vide, il est jonché de poussières et de matière datant de la création du système solaire.
Les astéroïdes et les comètes, objets métalliques et rocailleux, se déplacent à une allure vertigineuse autour des planètes et de notre Soleil.
Un astéroïde est un objet céleste, non observable à l'œil nu à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.
Ces objets font partie de notre système solaire et tournent autour de Lui depuis sa création.
Les objets de moins de 50 mètres de diamètre sont appelés des météorites. Ceux ne sont pas des satellites de planètes mais des débris du disque protoplanétaire qui n'ont pas réussi à se regrouper en planètes, pendant leur formation.
Le premier astéroïde fut découvert par hasard le 31 décembre 1800 par l'italien, Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme, en Sicile.
C’est en observant la constellation du Taureau, qu'il aperçut un objet non identifié se déplaçant très lentement dans le ciel nocturne.
Son collègue, Carl Friedrich Gauss détermina la distance exacte de cet objet inconnu et plaça cet astre entre les planètes Mars et Jupiter. | | Piazzi le nomma Cérès, du nom de la déesse grecque qui fait sortir la sève de la terre et qui fait pousser les jeunes plantes au printemps.
Entre 1802 et 1807, trois autres corps furent découverts, Pallas, Junon et Vesta. En 1868, 100 astéroïdes étaient connus.
La 1 000ème découverte homologuée eut lieu en 1921 et la 10 000ème en 1989. En mars 2006, il y avait 129 436 astéroïdes homologués.
La sonde NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous) fut lancée le 17 février 1996 par la NASA pour étudier en détails Éros, l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs. Cette sonde donna une cartographie complète d'Éros en 2000, elle s'est finalement posée sans dommage sur l'astéroïde, le 12 février 2001 et envoya son dernier signal le 28 février 2001.
On estime à plusieurs millions le nombre d'astéroïdes qui fréquentent la région de l'espace, entre Mars et Jupiter. La ceinture de Kuiper contient plus de mille milliards de comètes et il y en a au moins autant, dans le nuage de Oort. Tous ces objets cosmiques, subissent les lois de la mécanique céleste et leur ballet autour du Soleil est chaotique par nature. La moindre perturbation suffit à bouleverser leur orbite et la rendre dangereuse pour nous. | | 
* Les détails d'Éros vus par la sonde NEAR qui s'est posée sans dommage sur l'astéroïde, le 12 février 2001. |
| Entre Mars et Jupiter (de 300 à 600 millions de kms du Soleil, entre 2 et 4 UA). Les astéroïdes se situent principalement dans la ceinture principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter. On y trouve plusieurs centaines de milliers d'objets répertoriés. Tous ses objets auraient pu former une planète dans cette zone mais les perturbations gravitationnelles de Jupiter ne l'ont pas permis. Jupiter a joué le rôle de protecteur de la vie sur notre planète. Sans Jupiter, le bombardement sur Terre serait 1 000 fois plus fréquent. | | Dans la ceinture de Kuiper (entre 35 et 100 UA (symbol : UA) C’est l'unité de distance utilisée pour les corps du système solaire égale à la distance de la Terre au Soleil. la valeur de l'unité astronomique, représentée par une moyenne de 149 597 870 km. du Soleil). Cette zone contient des objets glacés, et ne sont donc pas à proprement parler des astéroïdes. Cette ceinture est plutôt une pouponnière de comètes. Le premier membre est découvert en 1992.
On en dénombre aujourd'hui un peu plus de 1000.
Les Britanniques appellent les astéroïdes de ce type des « cubewanos ».
Le plus grand identifié jusqu'à aujourd'hui est Quaoar (1 280 km de diamètre). | | Dans le nuage de Oort (entre 20000 et 150000 UA (symbol : UA) C’est l'unité de distance utilisée pour les corps du système solaire égale à la distance de la Terre au Soleil. la valeur de l'unité astronomique, représentée par une moyenne de 149 597 870 km. environs). Cette zone du ciel, reliquat de la nébuleuse originelle, contiendrait des milliards de noyaux de comètes et serait la source de la plupart des nouvelles comètes qui entrent dans les régions centrales du système solaire.
Le Nuage de Oort constitue le réservoir des comètes à longue période.
Cette région du système solaire a un diamètre 1 000 fois supérieur à celui du système solaire que nous connaissons avec ses 8 planètes seulement. |
