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HENRIETTA SWAN LEAVITT 1868-1921 |
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Henrietta Swan Leavitt |
catégorie : biographie |
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| Henrietta Swan Leavitt, fille de George Roswell Leavitt, ministre congrégationaliste, et de Henrietta Swan Kendrick Leavitt, a six frères et sœurs. Ses parents sont issus de familles coloniales. Henrietta porte à un sommet les vertus de ses ancêtres puritains. Elle étudie l'astronomie à ce qui est devenu le | Radcliffe College. Diplômée en 1892, elle y reste une année de plus comme étudiante diplômée. Après cette période d'études intensives, elle voyage. À son retour, elle obtient un emploi comme assistante au Harvard College Observatory. En 1902, après avoir obtenu un poste permanent, elle est promue chef | du département de photométrie. Pendant les années 1880-1890, Edward Pickering, directeur de l'observatoire, commence un vaste programme visant à la détermination de magnitudes visuelles. Leavitt participe à ce programme. | ||
| En 1907, on se rend compte que la magnitude photographique est aussi très importante, car les plaques sont plus sensibles au bleu que l'œil humain. Pickering démarre le projet d'établir une séquence standard photographique avec des étoiles près du pôle Nord céleste. Leavitt y participe en comparant des étoiles, de magnitude 4 à 21, | photographiées sur près de 300 plaques provenant de 13 télescopes. Sa principale contribution fut le résultat qu'elle obtint d'une étude de plaques obtenues à l'Observatoire d'Arequipa au Pérou. De cet observatoire, appartenant à Havard, on pouvait observer les Nuages de Magellan, galaxies associées à la nôtre. Les étoiles appartenant à ces nuages | étaient trop éloignées pour en calculer la distance par les méthodes traditionnelles. Mais l'avantage de cette grande distance était que l'on pouvait considérer toutes les étoiles appartenant au nuage comme à peu près à la même distance relative de la Terre et ainsi comparer leur luminosité directement. | ||
| En 1908, suite à une étude portant sur 16 étoiles variables du type céphéide, Leavitt découvre 1 777 variables dans les Nuages, détermine leur période et écrit: "Il est important de noter [...] que les variables les plus lumineuses ont des périodes plus longues", ce qui signifie que si une étoile a une période longue, son intensité moyenne sera plus grande que celle d'une étoile dont la période est plus courte. En 1912, elle étend son analyse à 25 étoiles; elle établit une représentation graphique de ses données, et s'aperçoit que la magnitude apparente décroît linéairement avec le logarithme de la | période. Leaviit réalise que sa découverte peut s'avérer un précieux indicateur de la luminosité intrinsèque, et de là, fournir une détermination précise des distances aux objets où l'on peut identifier les céphéides. Malheureusement, Pickering la dissuade de poursuivre cette avenue prometteuse, convaincu que le rôle des femmes qui travaillent pour lui est de recueillir les données et non de les interpréter. C'est Hertzsprung qui reconnaît, l'année suivante, le même type de céphéides que celles de Leavitt dans les Nuages de Magellan. Utilisant la relation de Leavitt, il peut déterminer | la distance des Nuages; c'est ainsi que l'une des plus importantes méthodes de détermination des distances galactiques et extragalactiques vit le jour. Leavitt acquiert une renommée pleinement justifiée. Elle continue son travail et découvre 2 400 étoiles variables, soit la moitié de celles connues à l'époque. Dévouée à l'extrême, elle accomplit religieusement son travail. Son père étant mort, en 1911, elle décide d'aller à Cambridge partager la maison familiale avec sa mère. Henrietta meurt d'un cancer, en 1921, âgée de 53 ans. | ||
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Astronomie - 15 Oct 2007 |
