HARLOW SHAPLEY 1885-1972

Harlow Shapley

catégorie : biographie

Harlow Shapley est né le 2 Novembre 1885 à Missouri, USA. Après ses études à l' Université du Missouri et à Princeton, il rejoint l'équipe de l'observatoire du Mont Wilson en Californie. Il est la première personne à discerner la vraie taille de notre Galaxie en 1918 en étudiant les amas globulaires, et à localiser le centre de notre Galaxie. En 1920 il devient Directeur de l'Observatoire du Collège de Harvard, et après 1925 il commence à étudier la répartition des galaxies dans le ciel. Il est l'un des premiers astrophysicien à croire à l'existence

de superamas (qu'il appelle 'nuages' de galaxies), bien qu'il ne remarque pas la présence de vides entre eux. Harlow découvrit également (en 1938) les galaxies naines du Sculpteur et du Fourneau. Il mourut à l'âge de 86 ans le 20 Octobre 1972. C’est au mont Wilson, cependant que Shapley a effectué ses principale recherches, s'occupant notamment de calibrer la relation période-luminosité des céphéides découverte par Henrietta Leavitt. Des recherches qui vont le conduire à partir de 1918, à déterminer

la distance des amas globulaires de la Voie lactée, à proposer des dimensions (surévaluées) pour celle-ci, et à révéler la position du centre galactique en direction du Sagittaire, et partant notre position excentrée dans la Galaxie. Une découverte qui le placera au cœur de la controverse sur la structure de l'univers, qui opposait à cette époque les astronomes, que l'on a appelée le Grand débat, et dont le point d'orgue sera une rencontre publique organisée par Hale en 1920 avec Curtis.