Harlow Shapley est né dans une ferme, le 2 Novembre 1885 à Missouri, USA.
Après ses études à l'Université du Missouri et à Princeton, il rejoint l'équipe de l'observatoire du Mont Wilson en Californie. Il est le premier à comprendre que la Voie Lactée est beaucoup plus grande qu'on ne le croyait et que la place du Soleil dans la galaxie est dans un endroit quelconque.
Harlow discerne la vraie taille de notre Galaxie en 1918 en étudiant les amas globulaires, et à localiser le centre de notre Galaxie.
Shapley estima la distance des amas globulaires en fonction de leur dimension angulaire, de leurs étoiles les plus brillantes, des périodes et des luminosités apparentes de leurs céphéides. Il découvre que les amas globulaires sont sphériquement distribués autour d'un point situé dans la constellation du Sagittaire.
Il propose alors ce point, comme étant le centre de la Galaxie, effaçant l'hypothèse héliocentrique de l'époque. Jan Oort montra ensuite que le disque de la Galaxie était en rotation autour de ce centre, lui-même situé à environ 30 000 années-lumière du Soleil (1927).
En 1920 il devient Directeur de l'Observatoire du Collège de Harvard.
En 1925 il commence à étudier la répartition des galaxies dans le ciel. Il est l'un des premiers astrophysicien à croire à l'existence de superamas (qu'il appelle 'nuages' de galaxies), bien qu'il ne remarque pas la présence de vide entre eux.
Harlow découvre également, en 1938, les galaxies naines du Sculpteur et du Fourneau. | | C’est au mont Wilson, cependant que Shapley a effectué ses principales recherches, s'occupant notamment de calibrer la relation période-luminosité des céphéides découverte par Henrietta Leavitt.
Ses recherches vont le conduire à partir de 1918, à déterminer la distance des amas globulaires de la Voie lactée. Il propose des dimensions (surévaluées) pour celle-ci, et révèle la position du centre galactique en direction du Sagittaire, en partant de la position excentrée du Soleil, dans la Voie Lactée.
Une découverte qui le placera au cœur de la controverse sur la structure de l'univers, qui opposait à cette époque les astronomes, que l'on a appelé le Grand débat, et dont le point d'orgue sera une rencontre publique organisée par Hale en 1920 avec Curtis.
Il mourut à l'âge de 86 ans le 20 Octobre 1972. * Harlow Shapley a mené des recherches qui l'ont conduis à partir de 1918, à déterminer la distance des amas globulaires de la Voie lactée. | | 
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