Cérès est le premier astéroïde découvert. Cet objet spatial de 950 kilomètres de diamètre se situe dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il est sphérique, et suffisamment massif pour être élevé au rang de planète naine au même titre que Pluton et Eris. Le nom de Cérès fille de Saturne et d'Ops (ou de Vesta ou de Cybèle) apprit aux hommes l'art de cultiver la terre, de semer, de récolter le blé, et d'en faire du pain, ce qui l'a fait regarder comme la déesse de l'agriculture. Jupiter, son frère, épris de sa beauté, eut d'elle Proserpine (assimilée à la Perséphone de la mythologie grecque). Elle fut aussi aimée de Neptune, et, pour échapper à sa poursuite, elle se changea en jument. Le dieu s'en aperçut et se métamorphosa en cheval. Les amours de Neptune la rendirent mère du cheval Arion.   est tiré de la mythologie romaine, déesse de l'agriculture, des moissons et de la fécondité, associée à la déesse grecque Déméter.

Diamètre 959,2×932,6 km
Masse 9,445×1020 kg
Masse volumique 2,05×103 kg/m³
Gravité 0,26 m/s²
Vitesse de libération 0,51 km/s
Période de rotation 0,3781 d
Magnitude absolue 3,34
Albédo 0,113
Température à la surface ~167 K

Cérès fut appelé Héra par les astronomes allemands. Après sa découverte, elle a eu pendant près de 50 ans le statut de planète. Avec une masse de 9,445×1020 kg, Cérès concentre à elle seule un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes — bien que cela ne représente qu'environ 3% de la masse de la Lune. Cérès a été observé pour la première fois le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile. Celui-ci proposa de le baptiser Ceres Ferdinandea en accolant le nom de la déesse protectrice de la Sicile à celui du roi de l'île Ferdinand III de Sicile, son

mécène, alors réfugié à Palerme. A cause de sa position dans la ceinture d'astéroïde principale dynamique, sa surface est probablement lourdement cratérisée. Si Cérès a de grands cratères, ils doivent être "détendus", signifiant que leur forme est devenue aplanie dans le temps, avec la gravité. De tels cratères détendus sont très communs sur les lunes glaciales de Jupiter et la Saturne.

Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile.

Caractéristiques

catégorie : planètes naines

Une occultation d'une étoile par Cérès a été observée au Mexique et en Floride le 13 novembre 1984. En 2001, le télescope spatial Hubble a photographié Cérès et on y distingue un point sombre en surface, qui est probablement un cratère. On l'a baptisé « Piazzi ». Le télescope Keck a aussi révélé deux zones sombres de grande taille.  Avec Vesta, Cérès constitue un des deux prochains objectifs de la sonde Dawn, qui devrait être lancée en 2007 et l'atteindre en 2015.