Outres les planètes, satellites et astéroïdes, le système solaire contient des comètes (chevelure en grec). Les comètes vagabondes prennent naissance au plus profond de l'espace à plusieurs années lumières du Soleil. Le nombre de comètes périodiques est de l'ordre de 2000. Les comètes, petites sphères de glace voyageant entre les étoiles, se sont fait surprendre par le Soleil. Leurs orbites ont des trajectoires elliptiques extrêmement excentrées autour du Soleil. La comète périodique la plus connue est la comète de Halley qui s'approche du Soleil tous les 76 ans.
Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, la couche extérieure se vaporise et forme une enveloppe gazeuse (coma). La radiation solaire exerce une pression sur la coma et force les particules et les gaz à s'éloigner du Soleil en formant une

queue brillante de particules ionisées. Les comètes brillent dans la mémoire de l'humanité.  Elles ont longtemps fait figure de malheur, de catastrophes et aussi annonciatrice de bouleversement, à une époque où non content de nos maux réels, nous en accumulions d'imaginaires. Ce n'est pas la messagère du malheur, c'est la gardienne du passé, celle qui détient les clés de notre origine. Au 19ème siècle avec la séparation des sciences et de la religion, l'image de la comète n'est plus négative. On peut les contempler pendant des semaines entières, avant qu'elles disparaissent pour revenir, 10, 100 ou 3000 ans plus tard. Ce sont les vagabondes du ciel, les messagères de l'espace.

Image NASA de la comète Wild 2, prise par la sonde Stardust en 2004.

On peut dire qu'une comète est une grosse boule de neige sale mélangée à de la poussière, ayant en son centre un gros caillou. En 1986 une sonde est allé photographier la comète de Halley de très près (600 km) ramenant des images extraordinaires du noyau dont la taille est de 16 km sur 8 km.
Les comètes viennent d'un endroit appelé la sphère cométaire, vestige du passé et réservoir lointain qui enveloppe le système solaire. Cette sphère cométaire date d'une époque où le système solaire primitif n'avait pas encore formé les planètes.

Il y a 5 milliards d'années, une supernova explose. L'onde de choc se propage dans l'espace et sur sa route elle rencontre une nébuleuse. Le nuage se condense pour donner naissance au Soleil au centre et tout autour un disque gazeux aplati en rotation remplit de corps qui circulent dans tous les sens. Certains de ces corps s'agglutinent et forment les planètes. Subsistent de nombreux astéroïdes dans le système et tout à la périphérie, le nuage de Oort, réservoir des futures comètes. Par le hasard des perturbations certains cailloux quittent un jour le nuage de Oort et plongent en direction du Soleil,

chauffé leur gaz s'évapore, une longue chevelure se déploie, ils sont devenus comètes. C'est pourquoi les comètes détiennent les plus anciennes archives du système Solaire. En 2003, la sonde Rosetta sera lancée par Ariane 5 pour atteindre 8 ans après, la comète Virtanen. Pendant 17 mois les instruments cartographieront la surface du noyau à seulement 10 km d'altitude. Un module se détachera de la sonde pour se poser sur la comète et plonger sa main dans une matière vierge de 4,5 milliards d'années.

D'un diamètre de 5 km, elle été suffisamment massive pour détruire une grande partie de la vie sur notre Terre. Ces éons de collision à venir nous rappelle la vulnérabilité de notre existence.
Comètes et astéroïdes ont apporté les éléments fondamentaux de la vie sur Terre et paradoxalement pourraient la reprendre en un seul impact.
Si l'une de ces collisions peut avoir des conséquences désastreuses pour notre

planète, elles ont probablement contribué à l'apparition de la vie sur Terre, à une époque où comètes et astéroïdes bombardés la Terre en tous sens.
Les scientifiques ont même envisagé de dévier délicatement vers Mars, 2 ou 3 de ces voyageurs de l'espace, afin de lui donner une atmosphère, une hydrosphère, un océan, bref de l'ensemencer.

La comète West. 

La comète de Hyakutaké

La comète de Halley

La comète Hale Boop

Comète Linear

Comète Ikeya