Encelade

Les informations détaillées d'Encelade datent de l'arrivée en orbite de Saturne, de la sonde Cassini le 30 juin 2004.
Compte tenu des observations réalisées à partir des images prises par Voyager 2, Encelade était considérée comme un objectif de première importance par les scientifiques de la mission Cassini, et plusieurs survols rapprochés, à des distances inférieures à 1 500 kilomètres, furent programmés.
Les moteurs de la sonde furent même mis à contribution pour réduire la distance de passage lors du survol du 14 juillet 2005 afin de la ramener à 172 kilomètres environ, nettement inférieure à celle initialement prévue (~ 1000 km).
Voyager 2 a permis de découvrir plusieurs types de formations tectoniques sur Encelade, parmi lesquelles des groupes de failles linéaires et de grandes bandes ridées curvilignes.
Les résultats ultérieurs obtenus par Cassini suggèrent que les mouvements tectoniques sont la principale cause de déformation de la croute sur Encelade.

L'une des manifestations les plus spectaculaires de ces mouvements tectoniques sont des rifts (appelés fossae sur Encelade) qui peuvent atteindre près de 200 kilomètres de long et 5 à 10 kilomètres de largeur, sur un kilomètre de profondeur.

* Les images détaillées d'Encelade datent de l'arrivée en orbite saturnienne de la sonde Cassini le 30 juin 2004.
crédit : NASA/JPL/Space Science Institute.

Encelade pulvérise ses voisines

Les astronomes de l'université de Virginie ont découvert qu'EnceladeDans la mythologie grecque, Encelade est le Géant éponyme, vaincu par Athéna lors de la Gigantomachie (la guerre des dieux contre les Géants), enseveli sous l'île de Sicile et responsable des éruptions volcaniques de l'Etna. Le nom "Encelade" ainsi que ceux des sept satellites de Saturne connus à l'époque a été suggéré par John Herschel, le fils du découvreur William Herschel, dans une publication de 1847.  , la sixième plus grande lune de Saturne avec ses 504 kilomètres de diamètre, pulvérise la surface d'au moins 11 autres lunes de Saturne, de particules de glace.
Ce qui explique que ces corps sont parmi les plus lumineux du Système Solaire, Encelade, est le corps le plus réfléchissant de notre système avec un albédoOn appelle albédo d'un corps, le rapport entre la quantité de lumière qu'il réfléchit ou diffuse et la quantité de lumière qu'il reçoit. A titre de comparaison l'albédo du basalte est de 0,05 celui de la chaux est de 0,36 celui de la craie 0,85. Le basalte réfléchit que 5% de la lumière reçue. La réflectivité maximale étant de 1. proche de 1.
"Encelade modifie continuellement la surface des autres mondes qui gravitent dans le tourbillon de particules de glace qu'elle génère", affirme Anne Verbiscer, une scientifique du département d'astronomie à l'université de Virginie et principal auteur de l'étude parue dans Science le 9 février 2007.
"Nous avons surnommé Encelade 'artiste en graffiti' en raison de sa capacité à modifier l'apparence des autres lunes".
Ce satellite est doté d'une activité géologique intense.

* L'anneau de particules que forme Encelade autour de Saturne est appelé anneau E.
Au moins 11 autres lunes gravitent sur cet anneau et sont continuellement bombardées par les particules glacées émises par Encelade.

Les geysers d'Encelade

Encelade a, malgré sa petite taille (500 kilomètres de diamètre), une activité géologique. Presque sept fois plus petite que notre Lune, Encelade connait de perpétuelles modifications de sa surface dues à ses geysers qui répandent de la glace et de l'eau liquide, conséquences probables des conditions de chaleur et de pression de ses profondeurs.
L'absence de cratère dans les plaines montre que certaines de ces régions sont âgées de moins de 100 millions d'années.
Encelade présente des zones lisses de plaines, des évents de glace, des arêtes et de longues lignes de fracture à son pôle Sud.
Ces fissures sont la source des panaches de glace, découverts en 2005, qui aspergent son orbite et qui s'accumulent sur sa trajectoire.
Des geysers, situés au pôle Sud d'Encelade, explosent constamment, en éjectant des particules de glace et en répandant une mince traînée tourbillonnante dans le sillage de la lune, qui finit par constituer l'anneau de particules de glace.

Celui-ci est réapprovisionné à chaque orbite de la lune autour de sa planète. Ces particules peuvent entrer ainsi en collision avec l'une des lunes enclavées dans l'anneau E, y compris Encelade elle-même lorsqu'elle traverse ses propres émissions.
Les scientifiques européens de la mission NASA/ESA Cassini ont détecté des sels de sodium dans les particules de glace de l’anneau E de Saturne, qui est alimenté par les panaches de vapeur d’eau et de particules de glace émis par Encelade. La détection de glace salée indique que la petite lune abrite un réservoir d’eau liquide sous sa surface.
Anne Verbiscer : "Nous nous sommes demandés pourquoi les autres lunes proches de l'anneau E étaient si lumineuses, bien qu'elles ne soient pas géologiquement actives comme Encelade.
La réponse, nous le savons désormais, est que ces autres lunes sont pour ainsi dire criblées par les particules de glace éjectées d'Encelade".

* Source : image Cassini du 27 novembre 2005.

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Astronomie - 13 Octobre 2007