Les constellations d'hiver

Le ciel d'hiver est riche d'étoiles brillantes, il se caractérise surtout par la constellation équatoriale d'Orion dont les étoiles les plus brillantes forment un grand rectangle renfermant trois étoiles alignées et rapprochées. Orion sera d'un atout précieux dans la recherche des constellations boréales.
L'orientation dans le ciel d'hiver est facilitée par la figure appelée l'Hexagone d'hiver, dont les sommets sont les étoiles Capella, Aldébaran, Rigel, Sirius, Procyon, ainsi que Castor et Pollux. Moins populaire mais tout aussi pratique pour s'orienter, le Triangle d'hiver est formé par Procyon, Bételgeuse et Sirius. En partant de Sirius vers le sud, le long de la voie lactée, nous trouvons les constellations des Voiles (Vela) et de la Carène (Carina).

Canopus (α Carinae) est la seconde étoile du ciel par son éclat après Sirius, elle était souvent utilisée pour la navigation aérienne lors des vols de nuit.
Depuis Rigel, dans Orion, nous pouvons observer les méandres de la constellation Eridan jusqu'à la brillante Achernar.

Sur les cartes, Orion le Chasseur, porte une ceinture appelé le baudrier d'Orion.
Le baudrier d'Orion est représenté par les trois étoiles au centre de l'image : Alnitak (ζ Ori  de magnitude 1,76 à 817,44 AL), Alnilam (ε Ori de magnitude 1,71 à 1342,22 AL et Mintaka (δ Ori de magnitude 2,27 à 916,18 AL).
Trois autres étoiles très brillantes font partie de la constellation d'Orion, ce sont Betelgeuse (α Ori de magnitude 0,47 à 427,47 AL), Rigel (β Ori de magnitude 0,20 à 772,89 AL) et Bellatrix (γ Ori de magnitude 1,66 à 243,04 AL). Meissa  (λ Ori de magnitude 3,41 à 1055,52 AL) se situe sur la pommette d'Orion tandis que  Saiph  (κ Ori de magnitude 2,29 à 771,59) se situe sur le genou à terre, d'Orion.

Selon la légende, le chasseur Orion était accompagné de deux chiens (constellations d'hiver - les chiens de chasse).

Image : La constellation d'Orion comprend 77 étoiles visibles. En prolongeant vers le nord la ligne du baudrier d'Orion, se trouve l'étoile Aldébaran à l'éclat orangé, dans la constellations du Taureau (Taurus).

N. B. : M marque le catalogue Messier, c’est un catalogue astronomique d'objets d'aspect diffus.

On trouve sous la Grande Ourse, la pâle constellation des Chiens De Chasse dont l'étoile principale a pour nom Cor Caroli (α CVn de magnitude 2,91 à 110,19 AL). L'étoile qui se situe sous l'oeil du deuxième chien s'appelle Chara (β CVn de magnitude 4,26 à 27,3 AL. Dans la région des Chiens De Chasse on trouve de nombreuses galaxies lointaines de dimensions et de formes variées comme par exemple, Messier 3 et Messier 101.

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Au nord d'Orion et à l'est de Persée, brille l'une des plus brillantes étoiles du ciel hivernal: Capella du Cocher (α Aur de magnitude 0,10 située à 42,20 AL).
La constellation du Cocher est une constellation très étendue ayant une forme caractéristique de Pentagone.
Quant à sa principale étoile, Capella, appelée aussi la Chèvre, c’est une géante accompagnée d'une binaire spectroscopique. On trouve dans le Cocher de nombreux amas ouverts (amas stellaire groupant environ 100 à 1 000 étoiles de même âge liées entre elles par la gravitation) comme M36, M37 et M38.

Les autres étoiles de la constellation du Cocher sont sur l'épaule gauche du Cocher, Menkalinan (β Aur de magnitude 1,92 à 82,11 AL), sur l'épaule droite, (θ  Aur de magnitude 2,67 à 173,21 AL), sur le genou gauche du Cocher, (ι  Aur de magnitude 3,71 à 787,83 AL), sur le ventre de l'animal (ζ  Aur de magnitude 3,71 à 787,83 AL).

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La direction des Gémeaux sera indiquée par les étoiles Rigel et Bételgeuse de la constellation d'Orion.
En effet, si l'on trace une ligne imaginaire entre ces deux étoiles et que l'on poursuit cette ligne vers le nord-est, on atteindra alors facilement les Gémeaux. C’est une constellation très étendue en forme de rectangle. Les deux plus brillantes étoiles de la constellation sont Pollux, sur la tête du gémeau de gauche (β Gem de magnitude 1,18 à 33,72 AL) et Castor sur la tête du gémeau de droite (α Gem de magnitude 1,60 à 51,55 AL).
Cette dernière est en fait un système de trois étoiles tandis que Pollux est une géante.

On trouve également dans les Gémeaux, un bel amas ouvert, Messier 35. Les autres étoiles de la constellation des gémeaux sont Wasat sur le ventre du gémeau de gauche (δ Gem de magnitude 3,52 à 58,82 AL), Mekbuda sur le genou gauche du gémeau de gauche (ζ Gem de magnitude 4,03 à 1169,03 AL), Alhena sur le pied gauche du gémeau de gauche (γ Gem de magnitude 1,95 à 104,81 AL), Propus sur le talon gauche du gémeau de droite (π Gem de magnitude 3,33 à 349,21 AL) Tejat sous la robe du gémeau de droite (μ Gem de magnitude 2,89 à 231,81 AL), Mebsuta sur la robe du gémeau de droite (ε Gem de magnitude 3,08 à 903,49 AL).

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Située non loin des Gémeaux, brille la petite constellation du Cancer.
Elle est formée de six étoiles de faible brillance.
On trouve dans cette constellation un magnifique amas ouvert Messier 67.
Les principales étoiles de cette constellation sont Acubens sur la pince droite du Cancer (α Can de magnitude 34,28 à 173,58 AL) et β Can sur la patte droite de magnitude 3,55 à 290,44 AL.

Les autres étoiles de la constellation sont Asellus Australis sur l'œil droit (δ Can de magnitude 3,96 à 136,07 AL), Asellus Borealis sur l'œil gauche (γ Can de magnitude 4,68 à 158,48 AL), sur la pince gauche du Cancer il y a ι Can de magnitude 4,05 à 298,14 AL, sur la patte gauche se trouve χ Can de magnitude 5,15 à 59,12 AL.

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