Jupiter, la plus grande planète du système solaire est entourée de plus de 60 satellites naturels. Les premières lunes de Jupiter furent découvertes en 1610. Galileo Galilei découvrit à cette époque les quatre plus grands satellites du système jovien Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces lunes appelées depuis galiléennes,  furent les premières a être observées hormis celle de la Terre. Aujourd'hui grâce aux sondes spatiales, nous avons une vue plus complète du système Jovien. C'est la série des missions Voyager qui a permis de lever le voile sur le système jovien (1979 : Métis, Thébé et Adrastée). Avant l'ère spatiale, les astronomes avaient découverts : Amalthée (1892), Himalia (1904), Élara (1905), Pasiphaé (1908), Sinopé (1914), Lysithéa et Carmé (1938), Ananké (1951), Léda (1974) et Thémisto (1975). Entre 1979 et 1999, aucun nouveau satellite de Jupiter ne fut découvert et il fallut attendre le 6 octobre 1999, pour que le programme Spacewatch découvre une nouvelle lune à Jupiter, Callirrhoé.

Les observations de 2000 révélèrent dix nouvelles lunes, portant le nombre de satellites à 28 après la redécouverte de Thémisto, Kalyké, Jocaste, Érinomé, Harpalyké, Isonoé, Praxidiké, Mégaclité, Taygèté, Chaldéné et S/2000 J 11. L'année suivante, onze autres lunes furent découvertes, amenant le total à 39, Hermippé, Eurydomé, Spondé, Kalé, Autonoé, Thyoné, Pasithée, Euanthé, Orthosie, Euporie et Aitné. En 2002, une seule lune, Arché, fut découverte. En 2003 il y a la découverte de 23 nouveaux satellites, Eukélade, S/2003 J 2, S/2003 J 3, S/2003 J 4, S/2003 J 5, Hélicé, Aœdé, Hégémone, S/2003 J 9, S/2003 J 10, Kallichore, S/2003 J 12, Cyllène, S/2003 J 14, S/2003 J 15, S/2003 J 16, S/2003 J 17, S/2003 J 18, S/2003 J 19, Carpo, Mnémé, Thelxinoé et S/2003 J 23. La plupart des 47 satellites découverts après les années 2000 sont de petites lunes de quelques kilomètres de diamètre, le plus grand atteignant à peine 9 km. En 2006, on connaissait 63 lunes à Jupiter, le record du système solaire.

Io lune galiléenne

catégorie : satellites de planète

Io  est une des quatre lunes galiléennes de Jupiter, la plus proche de la planète. Elle tire son nom d'Io, conquête amoureuse de Zeus persécutée par l'épouse de ce dernier, Héra, dont elle avait été prêtresse. Io est surtout remarquable pour son volcanisme actif, observé que sur la Terre. L'énergie nécessaire à cette activité provient probablement des interactions de marée entre Io, Europe, Ganymède et Jupiter. Bien qu'Io présente toujours la même face à Jupiter, la présence d'Europe et de Ganymède la fait vaciller un peu. Cette interaction déforme la surface de Io qui se soulève et s'abaisse jusqu'à 100 mètres et produit de la chaleur par frottement interne.

Io tiraillée en tous sens

catégorie : satellites de planète

Avant même la découverte des éruptions volcaniques de Io, celles-ci avaient été prévues par une équipe de chercheurs américains, dirigée par S. Peale. Io est soumise à un double effet de marée qui étire sa surface et ses couches internes dans tous les sens.
Avec des 3 680 km de diamètre, Io semble minuscule lorsqu'elle passe devant l'énorme globe de Jupiter dont le diamètre est de 143 000 km. Son orbite est très basse, Io met en 42 heures et 27 minutes pour faire le tour de Jupiter. En rasant ainsi la planète géante, elle est soumise à un énorme effet de marée qui la déforme et échauffe, non seulement sa surface mais aussi ses couches internes. A cet effet de marée, s'en ajoute un second, celui d'une autre lune de Jupiter, Europe un peu plus petite avec ses 3 122 km de diamètre. Placée sur une orbite plus haute, Europe fait le tour de Jupiter en 85 heures. Io, plus rapide, la rattrape donc et la dépasse tous les deux tours d'orbite. A chaque rencontre, les deux lunes s'attirent et se déforment mutuellement.

Tiraillée ainsi entre Jupiter et Europe, déformée toutes les 42 heures par des marées de grandes amplitudes (jusqu'à 100 m), Io s'échauffe et dégage des milliards de kilowatts de chaleur soit 40 fois plus que la Terre, alors qu'elle n'est pas plus grande que la Lune. Tout ceci fait que cet astre dont les couches internes sont en fusion de façon permanente, présente d'incessantes et gigantesques éruptions volcaniques équivalent en moyenne à 10 000 tonnes de lave par seconde et par volcan. La surface de Io présente donc une grande variété de terrains caractérisée par des dépressions qui correspondent aux caldeiras des volcans, des éminences, de hauts plateaux, des montagnes et des chaînes de cratères. Le soufre et ses composés donnent à ces paysages des couleurs bariolées. Certaines régions constituent une splendide palette contrastée où dominent le jaune, le vert et le rouge. Les teintes changeantes des coulées de lave reflètent, en partie, les états chimiques du soufre qui change selon la température.

On aperçoit sur cette photographie Io minuscule avec son ombre se réfléchissant sur la surface gigantesque de Jupiter. En effet avec ses 3680 km de diamètre, Io semble minuscule lorsqu'elle passe devant l'énorme globe de Jupiter (143000 km de diamètre). Elle en fait le tour, sur une orbite très basse, en 42 heures et 27 minutes.
Photo prise par la sonde Cassini-Huygens en décembre 2000

Io lune volcanique

catégorie : satellites de planète

Io montre sur la photo ci-contre, son intense activité puisque trois panaches volcaniques sont visibles malgré la petitesse de l'image. Le panache le plus spectaculaire est celui qui s'élève à 290 kilomètres au dessus du volcan Tvashtar près du pôle nord. Deux autres panaches plus petits sont à peine visibles. Le premier est celui du volcan Prométhée, à "9 heures", et le second celui du volcan Amirani, entre Prométhée et Tvashtar le long de la frontière jour-nuit sur la lune. La lumière qui traverse les minuscules particules de poussières éjectées par les volcans, donne cette lueur bleutée alors qu'à la base du panache de Tvashtar, on peut voir une lueur rouge qui nous laisse deviner la lave incandescente du volcan.

Photographie des croissants de Io 'en haut à gauche) et d'Europe (en bas à droite), prise le 2 mars 2007 par la sonde New Horizons à 4,6 millions de kilomètres de Io et 3,8 millions de kilomètres d'Europe, lunes séparées de 800 000 kilomètres l'une de l'autre. Le Soleil se trouve à gauche de la photo et Jupiter à droite, d'ailleurs on peut remarquer que le côté nocturne de Io est éclairée par la lumière réfléchie par Jupiter, Europe étant par contre absolument sombre.
Image prise par l'instrument MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) de New Horizons. Source NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute