Japet lune de Saturne

Japet est la troisième lune de Saturne par la taille.
Lors de son survol par la sonde Cassini, les images transmises ont révélé l'existence d'une crête équatoriale s'étirant sur environ 1 300 km de long, atteignant par endroits l'altitude exceptionnelle d'environ 20 000 m.
Cette crête n'est pas sans susciter l'intérêt des planétologues qui avancent plusieurs hypothèses quant à sa formation : elle pourrait notamment résulter de l'accrétion d'anneaux anciens ou encore de l'affaissement progressif, par effet de marée, d'un boudin équatorial dû à une centrifugation massive lors de la formation du satellite.
Aussi, on attendait beaucoup du second survol de son sol par la même sonde le 10 septembre 2007 à une altitude inférieure à 1 700 km.

* Image Cassini, crédit : NASA/JPL/Space Science Institute.

La chaine de montagne de Japet

La densité de Japet, proche de celle de l'eau, est similaire à celle de Rhéa, indiquant une faible quantité de matière rocheuse.
Son hémisphère avant, est très sombre (albédo entre 0,03 et 0,05) avec une légère nuance rougeâtre, alors que son hémisphère arrière, est brillant (albédo 0,5, presqu'autant qu'Europe).
Cette différence est si frappante que Cassini avait déjà noté qu'il ne pouvait voir Japet que d'un seul côté de Saturne.
La face sombre pourrait être composée de matière récupérée de l'espace ou bien provenant de l'intérieur de la lune.
La matière sombre pourrait être une fine couche de matière organique, peut-être similaire aux substances complexes trouvées dans les météorites les plus primitives.
Cassini a transmis en septembre 2007 les images de son survol de Japet, le troisième satellite de Saturne. Les observations fournies par la sonde sont encore plus étonnantes et énigmatiques que ce que l’on pouvait imaginer pour cette lune, en forme de coquille de noix, bizarrement séparée en deux faces, l’une noire et charbonneuse, l’autre blanche et neigeuse.

Cassini a survolé Japet le lundi 10 septembre 2007. Les images ne sont arrivées que quelques jours après à cause d'un rayon cosmique très énergétique qui a traversé la sonde.
Celle-ci a été obligée de se mettre en mode veille afin de limiter les risques de perturbation.

* Image Cassini, crédit : NASA/JPL/Space Science Institute.

L'univers de Japet

La transmission des données a donc été retardée pour finalement être retransmises sans problème. Les divers systèmes de la sonde se sont remis en fonctionnement dans les jours qui ont suivi.
Les plus proches images prises ont été réalisées à seulement 1 640 kilomètres de la surface, soit 100 fois plus près de Japet que lors de la dernière rencontre rapprochée de Cassini en 2004. Ces images sont vraiment stupéfiantes. En effet, de nombreuses photographies de la mystérieuse chaine de montagne de 20 km de haut, en témoignent. 
Cette chaine de montagne coure tout le long de l’équateur de Japet, ressemblant au relief d'une noix.

* Image Cassini, crédit : NASA/JPL/Space Science Institute.

Le yin et le yang de Japet

La transmission de centaines d'images de la mission Cassini a montré le yin et le yang de Japet, un hémisphère blanc comme la neige et l'autre noir comme le goudron.

* Cette image ci-contre, montre le terrain dans la région de transition entre l'hémisphère principal sombre de la lune et son hémisphère brillant.

* Sur l'image de droite, un immense cratère d’impact, visible au sud, s’étend sur 450 kilomètres et semble venir se superposer à un cratère plus ancien de taille comparable. A l’est, le matériau sombre apparait, il recouvre aussi bien les cratères que les plateaux.
Cette image révèle que le revêtement sombre mesure moins d’un mètre d’épaisseur. Il semble que le matériau sombre pourrait être un résidu boueux de glace sale. Le revêtement initial de matériau sombre pourrait provenir de débris en provenance des autres lunes et projetés dans l’espace par des impacts de météorites.

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Astronomie - 15 octobre 2007