Le passage des comètes

Outres les planètes, satellites et astéroïdes, le système solaire contient des comètes (chevelure en grec).
Les comètes vagabondes prennent naissance au plus profond de l'espace à plusieurs années lumières du Soleil. Le nombre de comètes périodiques est de l'ordre de 2000.
Les comètes, petites sphères de glace voyageant entre les étoiles, se sont fait surprendre par le Soleil.
Leurs orbites ont des trajectoires elliptiques extrêmement excentrées autour du Soleil.
La comète périodique la plus connue est la comète de Halley qui s'approche du Soleil tous les 76 ans.
Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, la couche extérieure se vaporise et forme une enveloppe gazeuse (coma). La radiation solaire exerce une pression sur la coma et force les particules et les gaz à s'éloigner du Soleil en formant une queue brillante de particules ionisées.

Les comètes brillent dans la mémoire de l'humanité.  Elles ont longtemps fait figure de malheur, de catastrophes et aussi annonciatrice de bouleversement, à une époque où non content de nos maux réels, nous en accumulions d'imaginaires. Ce n'est pas la messagère du malheur, c’est la gardienne du passé, celle qui détient les clés de notre origine.
Au 19ème siècle avec la séparation des sciences et de la religion, l'image de la comète n'est plus négative.
On peut les contempler pendant des semaines entières, avant qu'elles disparaissent pour revenir, 10, 100 ou 3000 ans plus tard.
Ce sont les vagabondes du ciel, les messagères de l'espace.

Image NASA de la comète Wild 2, prise par la sonde Stardust en 2004.

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