Mars est l'astre chéri de plusieurs générations d'astronomes. C'est la seule planète dont on voit bien le sol depuis nos observations terrestres. Mars est plus petite que la Terre, son diamètre est de 6500 km, sa masse n'atteint que le dixième de celle de notre globe, sa densité moyenne est voisine de 4.
Elle est visible toute la nuit lorsque Mars et le Soleil sont opposés dans le ciel par rapport à la Terre. C'est à ce moment là qu'elle est au plus près de la Terre (56 millions de km), elle brille alors autant que Sirius. Ces oppositions se suivent à intervalles de 2 ans et 50 jours. Au plus loin de la Terre elle est à 250 millions de km. Cette belle planète se présente aux regards comme une étoile d'un rouge sang, c'est peut-être pour ça qu'elle porte le nom de Dieu de la guerre. Sa révolution autour du Soleil dure près de 700 jours. La durée du jour est voisine de la nôtre 24H37mn.

Son axe de rotation est proche du notre, 25 °. Le public qui regarde Mars dans un télescope, s'imagine qu'il va contempler ce qu'il voit dans les meilleurs ouvrages reproduisant les magnifiques photographies sur papier glacé. Il n'en n'est rien; une balle jaune, floue, sale, tremblotante, voilà ce que remarque le simple curieux. C'est que l'aspect de Mars est tributaire des remous et turbulences de l'atmosphère. On ne voit bien Mars au télescope ou à la lunette que quelques nuits au cours de la période de proximité, qu'on appelle l'opposition. Ses pôles se montrent enneigés, cette neige fond presque entièrement pendant les étés martiens. nota : Une planète est plus lumineuse, elle brille avec un éclat constant parmi les étoiles. Les planètes scintillent moins que les étoiles. Pour identifier les planètes il faut se familiariser avec les étoiles du zodiaque car elles suivent l'écliptique On appelle écliptique le grand cercle de la sphère céleste parcourue par le Soleil dans son mouvement apparent autour de la terre. En un an la terre décrit autour du Soleil, une orbite dont le plan fait un angle de 23°27' avec l'équateur céleste. Le Soleil paraît ainsi se déplacer en parcourant les douze signes du zodiaque: le Bélier, le taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau, les Poissons..

Mariner 10 a ramené des photographies de la surface de Mars avec une résolution de 200 mètres. Mars révèle les plus grands volcans connus. Le relief de Mars est beaucoup plus varié et tourmenté que celui de notre satellite. Le plus gros volcan, Olympus Mons, a 25 km de hauteur, 600 km de largeur et un cratère de 20 km de diamètre.
Dans les régions de Tharsis, les volcans forment des alignements comme les chaînes volcaniques terrestres. Il existe de véritables canyons de rivières, avec des affluents ramifiés en nervures, comme sur Terre, mais ces vallées sont sèches. Le plus grand canyon, Coprates, a 3000 km de longueur. Tous ses volcans sont éteints depuis 300 millions d'années.

Cette planète a connu de violentes aventures sismiques, son manteau plus léger que celui de la Terre peut libérer plus facilement ses contraintes. Mais le refroidissement plus rapide que chez nous a précipité la fin du volcanisme. Mars possède aussi des calottes polaires recouverts d'une glace blanche qui rétrécit progressivement en été laissant un résidu de glace carbonique. On détecte sur Mars un formidable vent de sable qui obscurcit l'atmosphère de la planète riche en gaz carbonique. On y a découvert des dunes comme celles du Sahara. Il n'y a pas de champ magnétique et l'atmosphère de Mars composé principalement de gaz carbonique et d'azote, a une pression au sol de l'ordre du cinquième de la pression terrestre.

La mission Viking, devait déposer deux véhicules automatiques sur Mars et ramener les preuves de l'existence de vie sur la planète. Malheureusement cette mission décevante, effectuée sur un sol martien poudreux, jonché de débris de roches ne nous a rien appris de bien net, à part qu'il n'y a pas de vie sur mars. Cette mission a seulement permis aux spécialistes de se mettre d'accord sur l'idée que, dans le passé, Mars avait eu une météorologie avec pluies et ruissellements d'eau aujourd'hui stockée dans le sol et dans les calottes glaciaires. Cette eau constituait sans doute les calottes polaires résiduelles de l'été martien.
Mars est une planète passionnante dont il nous reste beaucoup à apprendre...

Roches stratifiées situées au sommet du bas plateau "Home Plate".
(Crédits: NASA)

Les remparts du cratère Victoria vus par Opportinity le 30 septembre 2006.

Le rocher situé en haut de cette image pourrait être une météorite. Photo prise par le Rover Spirit le 12 avril 2006.
(Crédit: NASA)

catégorie : mars - planète 

Les failles tectoniques érodées de la région de Candor Chasma dans Valles Marineris. On peut y voir des érosions par des fluides le long des failles.
(Crédits: NASA - taille : 1,6 Mo - Image prise le 2 décembre 2006 - elle couvre une région d'un km de large)