Mercure est la planète la plus proche du soleil et la plus petite planète dans le système solaire. Sa taille est à peu près identique à notre lune et leurs cratères de surface ont réellement beaucoup en commun. Mercure voyage autour du soleil plus rapidement que n'importe quelle autre planète. Elle peut seulement se voir de la terre juste avant le lever du soleil ou juste après le coucher du soleil. Mercure ne s'écarte jamais de plus de 27 degrés du Soleil (c'est l'angle des aiguilles d'une montre quand il est une heure). Mercure est une planète mystérieuse dont seulement 45 pour cent de sa surface a été vue dans le détail. Elle ne possède aucun satellite. Mercure a une orbite très excentrique qui fait varier son rayon de 46 à 70 millions de kilomètres. Son nom vient du dieu romain MercureMercure (romain) / Hermès (grec) est le dieu du Commerce, des Voyages et messager des autres dieux dans la Rome antique et l'empire Romain. Ses attributs traditionnels sont la bourse, le plus souvent tenue à la main, le Pégase ailé ou non, le caducée, des sandales ailées ainsi que le coq et/ou le bouc.. La proportion importante en fer de Mercure intrigue les scientifiques. Trois hypothèses ont été proposées pour expliquer la haute teneur en métal de Mercure et de son noyau gigantesque.
- Mercure avait à l'origine un rapport métal–silicate semblable à celui des chondrites et une masse d'environ 2,25 fois la masse courante. Tôt dans l'histoire du système solaire, Mercure aurait été frappée par un planétésimal d'environ 1/6 de cette masse. L'impact aurait arraché à la planète une grande partie de sa croûte et de son manteau, ne laissant que le noyau métallique et un mince manteau.
 

- Le taux d'éléments lourds, comme le fer, présent dans la nébuleuse solaire était plus important au voisinage du Soleil, voire que ces éléments lourds étaient distribués graduellement autour du Soleil (plus on s'en éloignait, moins il y avait d'éléments lourds). Mercure, proche du Soleil, aurait donc amassé plus de matériaux lourds que les autres planètes pour former son noyau.
- Mercure aurait pu se former très tôt, avant même que l'énergie dégagée par le Soleil ne se soit stabilisée. Mercure aurait eu à sa formation le double de sa masse courante, mais à mesure que la proto-étoile se contractait, la température aux alentours de Mercure augmentait et aurait pu atteindre 10 000 K. Une grande partie de la surface de Mercure aurait été vaporisée, formant une atmosphère de vapeurs rocheuses, qui aurait été ensuite transportée ailleurs par les vents solaires.
Tailles comparées de Mercure et de la terre.

Mercure est une planète inférieure, donc comprise dans l'espace de l'orbite Terre Soleil. De ce fait elle présente des phases comme la Lune. Dense et riche en fer, Mercure n'a pratiquement pas d'atmosphère. Mercure est facilement visible avec des jumelles ou même à l'œil nu, mais comme elle est toujours très proche du soleil, il est difficile de la voir dans un ciel éclairé. Il existe de nombreux sites web qui montrent la position courante de Mercure (et d'autres planètes) dans le ciel.
Nous pouvons observer les planètes qu'en

raison de la lumière solaire qu'elles réfléchissent. Mercure, à cause du fort pourcentage de variation de sa distance avec la Terre, présente une forte variation de sa grandeur apparente. Pour Mercure le diamètre apparent du disque varie entre 4,8'' et 13,3''.
Une planète est plus lumineuse, elle brille avec un éclat constant parmi les étoiles. Les planètes scintillent moins que les étoiles. Pour identifier les planètes il faut se familiariser avec les étoiles du zodiaque car elles suivent l'écliptique.
Vu de la terre, Mercure semble passer, au

cours de sa révolution, de l'est à l'ouest du Soleil. A cause de la proximité du Soleil, la planète apparaît bas sur l'horizon au lever et au coucher.
Mercure est connue depuis l'époque Sumérienne (3000 ans avant JC). Elle a reçu 2 noms par les grecs : Apollo pour son apparition comme étoile du matin et Hermès comme étoile du soir. Cependant, les astronomes grecs savaient qu'il s'agissait du seul et même corps. Le grec Héraclius a même cru que Mercure et Vénus orbitaient autour du Soleil, mais pas la Terre.

L'orbite de Mercure est fortement excentrique; son périgée la situe à seulement 46 millions de km du Soleil alors que son aphélie est à 70 millions de km. Curieusement, elle parcourt son orbite correspondant à son périgée à une très faible vitesse. Les astronomes du 19ème siècle firent des observations très précises des paramètres orbitaux de

Mercure mais ne purent les expliquer en se basant sur la mécanique Newtonienne. La petite différence entre les valeurs observées et celles prédites constitua un problème mineur mais dérangeant pendant de nombreuses décennies. Il fut suggéré qu'une autre planète (parfois appelée Vulcain) put exister à une orbite proche de celle de Mercure pour expliquer

cette différence. La vraie réponse est donnée par la théorie sur la Relativité Générale d' Einstein.
L'exactitude de sa prédiction du mouvement de Mercure fut d'ailleurs un facteur très important pour la crédibilité de cette théorie.

Jusqu'en 1962, on croyait que le jour "Mercurien" avait la même durée que son "année", si bien que Mercure devait présenter la même face au Soleil comme le fait la Lune face à la Terre. Mais en 1965, ceci fut démenti grâce à des observations radar doppler. On sait dorénavant que Mercure effectue 3 rotations sur elle-même en 2 de ses années. Mercure est le seul corps dans le système solaire connu pour avoir une résonance orbite/rotation d'un ratio autre

que 1:1. Cette résonance et l'excentricité de son orbite produiraient un spectacle étrange pour un éventuel observateur à la surface de Mercure : à certaines latitudes, l'observateur verrait le Soleil se lever puis graduellement augmenter en taille apparente alors qu'il se déplace lentement vers le zénith. A ce point le Soleil s'arrêterait, ferait brièvement marche arrière, s'arrêterait à nouveau avant de reprendre son chemin vers l'horizon en diminuant de taille. Pendant tout ce

temps, les étoiles se déplaceraient 3 fois plus vite dans le ciel. Des observateurs situés à d'autres endroits de Mercure verraient des mouvements différents mais tout aussi bizarres.
Les variations de température sur Mercure sont les plus extrêmes de tout le système solaire : 90 K à 700 K. La température sur Vénus est légèrement plus chaude mais très stable.

Les images de la surface de Mercure ressemblent aux images de la lune; coulées de laves et cratères de dimension variés se combinent pour nous indiquer que Mercure comme la Lune est un astre mort depuis plusieurs milliards d'années. De plus il n'y a aucune atmosphère ce qui interdit toute érosion aqueuse et éolienne. Il existe cependant un champ magnétique faible. Par bien des aspects, Mercure est très similaire à la Lune :

sa surface est couverte de cratères et très ancienne; elle n'a pas de plaque tectonique. D'un autre côté, Mercure est plus dense que la Lune (5,43 gm/cm3 contre 3,34). Mercure est la 2ème planète la plus dense dans le système solaire après la Terre. La densité de la Terre est due en partie à la compression gravitationnelle; sans cela, Mercure serait plus dense qu'elle. Ceci s'explique par le fait que le noyau de fer de Mercure est

relativement plus grand que celui de la Terre, représentant probablement la majorité de la planète. En conséquence, Mercure a un manteau/croûte de silicates relativement fins. Mercure a un grand noyau de fer d'un rayon de 1800 à 1900 km. L'enveloppe de silicates (analogue au manteau et à la croûte terrestres) est seulement de 500 à 600 km.

Mercure a une atmosphère très fine d'atomes soulevés de sa surface par le vent solaire. Comme Mercure est très chaude, ces atomes s'échappent rapidement dans l'espace. L'atmosphère de Mercure se reconstitue en permanence. La surface de Mercure révèle d'énormes escarpements, certains faisant jusqu'à des centaines de kilomètres de large sur 3000 m de haut. Certaines coupures dans les anneaux des cratères et d'autres particularités du relief

du même genre, montrent que ces escarpements furent formés par compression. Un des reliefs les plus grands de la surface de Mercure, le Bassin Calorisin a un diamètre de près de 1300 km. Il est connu pour être similaire au grand bassin (maria) de la Lune. Comme pour les bassins lunaires, il a vraisemblablement été causé par un énorme impact de météorite. Outre ses nombreux cratères, Mercure a aussi des plaines relativement plates. Certaines

pourraient être le résultat d'une activité volcanique et d'autres la conséquence d'un dépôt d'éjecta issus de cratères d'impact. Curieusement, des observations radar du pôle Nord de Mercure (une région non cartographiée par Mariner 10) révèle l'existence d'eau gelée tapis dans l'ombre protectrice de certains cratères.
Mercure a un petit champ magnétique dont l'intensité représente 1% de celui de la Terre...
Mercure n'a pas de satellite connu.