Mimas

Mimas est un satellite naturel de Saturne, découvert en 1979 par William Herschel.
Mimas est l'un des plus petits corps sphéroïdes que nous connaissons dans le Système solaire. Il orbite à un peu moins de 200 000 kilomètres de Saturne et mesure environ 400 kilomètres de diamètre.
Mimas est principalement constitué de glace d'eau mélangée à des débris rocheux.
Saturne possède 61 satellites naturels connus en 2008, dont Titan. En réalité, le nombre total de satellites de Saturne est inconnu, car il y a énormément d'objets en orbite autour de cette planète géante du système solaire.

Douze lunes ont été découvertes depuis la fin 2000 sur des orbites inhabituelles, probablement des fragments de corps plus grands capturés par Saturne.
Certains ont même été découverts récemment à travers les anneaux de Saturne par la sonde Cassini.
Des ondulations dans les anneaux, photographiées par la sonde, ont intriguées les scientifiques.
Ils ont aperçu de petits points qui se sont révélés être de minuscules lunes.

nota : dans la mythologie grecque, Mimas est un Géant, fils d'Ouranos (le Ciel) et de Gaïa (la Terre).

Mimas est faite principalement de glace d'eau, mêlée de roches.
Comme tous les objets du système solaire, Mimas est recouvert de nombreux cratères, mais la première chose que l'on remarque sur Mimas est l'énorme cratère d'impact de 130 km de diamètre qui porte le nom du découvreur de Mimas, Sir William Herschel.
Ses flancs ont environ 5 km de haut avec des gouffres de 10 km de profondeur et un pic central qui s'élève de 6 km au-dessus du plancher du cratère.
Ces caractéristiques en font un exemple quasi-parfait de cratère d'impact.
Un cratère équivalent sur Terre n'aurait pas moins de 4000 km de diamètre, soit plus grand que le Canada.
Le choc qui a produit ce cratère a manqué de peu de détruire totalement Mimas puisque l'objet est fracturée jusqu'à la face opposée au point d'impact, probablement à cause de l'onde de choc qui a dû traverser complètement le corps.
La carte thermique de Mimas nous indique que les températures les plus élevées sont de l'ordre de -180°C, tandis que les températures les moins élevées sont de l'ordre de -200°C.

Cette image a été prise par la sonde Cassini de la NASA alors qu'elle survolait Mimas à environ 9 500 kilomètres (5,900 miles) d'altitude, le 13 février 2010.
Le grand cratère Herschel, de 130 km de diamètre, domine Mimas, attirant le regard sur cet objet de 396 km de diamètre. Cet œil de cyclope semble regarder l'espace interstellaire.
La faible densité de Mimas (1,17) indique qu'il se compose principalement de glace d'eau et de peu de roche.
Le fond du cratère Herschel est constitué de matériau liquide fondu qui se sont solidifiés, ce qui explique sans doute la relative absence de cratères sur le sol du bassin d'Herschel. Ce phénomène, commun sur les objets sans atmosphère du système solaire, est accentué sur Mimas en raison de la grande taille de Herschel en comparaison à la taille de Mimas.
Crédit NASA.

nota : La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne.

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