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La nature dans tous ses états |
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Astéroïdes, la menace ... |
Nos voisins les plus proches |
| L'espace est loin d'être vide, il est jonché de poussières et de matière datant de la création du système solaire. Les astéroïdes et les comètes, objets métalliques et rocailleux, se déplacent à une allure vertigineuse autour des planètes et de notre Soleil. Parfois leurs orbites croisent celle d'une planète ou de la Terre provoquant ainsi une collision, l'énergie dégagée par l'impact est terrifiante. Les météorites et les comètes pilonnent notre planète depuis la naissance du système solaire. Bien qu'ils paraissent sagement installés sur leurs orbites entre Mars et Jupiter, ils sont parfois destructeurs et on leur doit vraisemblablement l'apparition de la vie sur Terre. Les astéroïdes étant nos voisins les plus proches, ils sont d'une manière ou d'une autre, liés à notre destin. Ceux qui croisent notre orbite sont appelés les géo croiseurs. Des astronomes ont estimées les trajectoires des astéroïdes susceptibles de mettre fin à des millions de vies humaines sur notre planète. Apophis est un astéroïde de petite taille puisqu'il fait 250 mètres de large et pourrait représenter une menace. On estime actuellement à une chance sur 45 000 la probabilité que ce caillou vienne s'écraser dans l'océan Pacifique le 13 avril 2036.
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| Définition |
| Un astéroïde est un objet céleste non observable à l'œil nu à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Ils font partie de notre système solaire et tournent autour de Lui. Les objets de moins de 50 m de diamètre sont appelés des météorites. Ceux ne sont pas des satellites de planètes mais des débris du disque protoplanétaire qui n'ont pas réussi à se regrouper en planètes pendant leur formation. Les astéroïdes ont une grande importance dans la compréhension de la formation du système solaire, c’est pour cette raison que les astronomes montrent un fort intérêt à l'étude de ces objets. Le premier astéroïde fut découvert par hasard le 31 décembre 1800 par Giuseppe Piazzi, directeur, à l'époque, de l'observatoire de Palerme, en Sicile. C’est en observant la constellation du Taureau, qu'il aperçut un objet non identifié se déplaçant très lentement dans le ciel nocturne. Son collègue, Carl Friedrich Gauss détermina la distance exacte de cet objet inconnu et plaça cet astre entre les planètes Mars et Jupiter. Piazzi le nomma Cérès, du nom de la déesse grecque qui fait sortir la sève de la terre et qui fait pousser les jeunes pousses au printemps. Entre 1802 et 1807, trois autres corps furent découverts : Pallas, Junon et Vesta. En 1868, 100 astéroïdes étaient connus. La 1000e découverte homologuée eut lieu en 1921 et la 10 000e en 1989. En mars 2006, il y avait 129 436 astéroïdes homologués. La sonde NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous) fut lancée le 17 février 1996 par la NASA pour étudier en détails Éros, l'un des plus gros astéroïdes géo croiseurs. Cette sonde donna une cartographie complète d'Éros en 2000, elle s'est finalement posée sans dommage sur l'astéroïde, le 12 février 2001 et envoya son dernier signal le 28 février 2001.
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| Les zones à astéroïdes |
| Entre Mars et Jupiter (de 300 à 600 millions de kms du Soleil). Les astéroïdes se situent principalement dans la ceinture principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter. On y trouve plusieurs centaines de milliers d'objets répertoriés. Tous ses objets auraient pu former une planète dans cette zone mais les perturbations gravitationnelles de Jupiter ne l'ont pas permis. Jupiter a joué le rôle de protecteur de la vie sur notre planète. Sans Jupiter, le bombardement sur Terre serait 1000 fois plus fréquent. |
Dans la ceinture de Kuiper (entre 35 et 100 UA du Soleil). Cette zone contient des objets glacés, et ne sont donc pas à proprement parler des astéroïdes. Cette ceinture est plutôt une pouponnière de comètes. Le premier membre est découvert en 1992. Dans le nuage de Oort (entre 20000 et 150000 UA environs). Cette zone du ciel, reliquat de la nébuleuse originelle, contiendrait des milliards de noyaux de comètes et serait la source de la plupart des nouvelles comètes qui entrent dans les régions centrales du système solaire. |
| Le grand bombardement |
| Il tombe encore aujourd'hui à la surface de la Terre plusieurs milliers de tonnes de matière en provenance de l'espace. Il s'agit de poussières interplanétaires. D'autres sont plus gros, mais leur nombre est devenu très faible si on le compare à ce qu'il était à la formation du Système solaire. Pendant la formation des planètes, alors que leur surface était semi liquide, un nombre considérable de météorites encombrait l'espace. Leurs impacts avec les autres objets du système solaire sont responsables des cratères que l'on observe partout dans le Système Solaire. Ce grand bombardement a duré plusieurs centaines de millions d'années.
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| La menace ... |
| Le risque d'un impact majeur a commencé à envahir les consciences au début des années 1980, quand la communauté scientifique eut les premières preuves qu'un tel cataclysme s'était déjà produit à plusieurs reprises dans l'histoire de la Terre. Au début des années 1990, les astrophysiciens ont compris que la stabilité qui règne dans notre système solaire n'était qu'apparente, lorsque l'astronome français Jacques Laskar a démontré que le mouvement des corps dans l'espace suivait les lois du chaos. La conséquences est qu'il est impossible de prévoir à long terme les trajectoires des objets qui peuplent notre système solaire. C’est déjà arrivé plusieurs fois et la vie à chaque fois, a disparu à 90%. Les géologues ont démontré que la cause en était, une collision avec un astéroïde. Nous savons aujourd'hui évaluer ce risque. A plusieurs centaines de km au large du Mexique, le 23 avril 2001, une météorite de 5 m de diamètre s'est consumée au dessus de l'océan Pacifique. Son explosion à haute altitude dans l'atmosphère a dégagé une énergie équivalente à la moitié de la bombe d'Hiroshima. Imaginons que cet objet ait mesuré 50 mètres, alors l'explosion aurait été mille fois plus violente, sans toute fois provoquer une catastrophe car il se serait consumé en haute altitude. Grossissons l'objet par 10, il fait alors 500 mètres de diamètre. L'énergie à dissiper est 1 million de fois plus grande. L'atmosphère serait alors transpercée et l'objet provoquerait un gigantesque raz-de-marée tuant plusieurs centaines de milliers de personnes sur les côtes américaines et asiatiques. Avec 5 kilomètres de diamètre son impact serait un milliard de fois plus puissant et aurait engendré une apocalypse digne des pires châtiments divins. Pourtant les risques de collision entre ces objets et la Terre s'ils sont de plus en plus rares, ne sont pas nuls. |
| Les dégâts ... |
| Un astéroïde de 75 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 1700 mètres de diamètre et détruirait une ville comme Paris en tuant 5000 personnes. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 1000 ans.
Age = 50 000 ans, |
| Un astéroïde de 350 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 6000 mètres de diamètre et détruirait une zone comme l'Ile-de-France en tuant 500000 personnes. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 16000 ans. Apophis (250 mètres) pourrait être la prochaine menace. On estime actuellement à une chance sur 45000 la probabilité qu'il vienne s'écraser dans l'océan Pacifique le 13 avril 2036.
Age = 560 millions d'années, |
Un astéroïde de 700 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 12 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme un quart de la France en tuant 1,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 63000 ans.
Le cratère de Dellen en Suède. Age = 89 millions d'années, |
Un astéroïde de 1700 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 30 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme la France en tuant 1,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre et de la modification du climat qui s'en suivrait avec disparition de la couche d'ozone. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 250000 ans.
Le cratère de Ries en Allemagne. Age = 15 millions d'années, |
| Un astéroïde de 3 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 60 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme la France et ses pays voisins en tuant 2,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre, de la modification du climat et des incendies. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les millions d'années.
Cratère du Manicouagan, Québec. Age = 210 millions d'année, |
| Un astéroïde de 7 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 125 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme l'Europe en tuant 3 milliards de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre, de la modification du climat à long terme et des incendies. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 10 millions d'années. On atteint ici une extinction de masse.
Cratère du Popigai, Sibérie. Age = 40 millions d'année, |
| Un astéroïde de 16 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 200 kilomètres de diamètre et aurait une répercussion mondiale en tuant 6 milliards de personnes à cause des tsunamis déclenchés à l'échelle de la planète, de la modification du climat à très long terme. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 100 millions d'années. Extinction de masse comme celle qu'il y a eu il y a 65 millions d'années provoquant la disparition des dinosaures et de 90% des espèces.
Cratère du Chicxulub, Mexique |
| Conclusion |
Des millions d'astéroïdes fréquentent la région de l'espace entre Mars et Jupiter. La ceinture de Kuiper c’est plus de mille milliards de comètes et au moins autant dans le nuage de Oort. Tous ces objets subissent les lois de la mécanique céleste et leur ballet autour du Soleil est chaotique par nature. La moindre perturbation suffit à bouleverser leur orbite. Il suffit par exemple qu'un astéroïde subisse un perturbation minime en passant à proximité d'un satellite de Jupiter pour que sa trajectoire soit déviée dangereusement en direction de la Terre.
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© Astronoo |
| Astronomie - 15 Oct 2007 |