| Le système
solaire est en réalité beaucoup plus complexe qu'il n'y paraît, si
l'on considère tous ses objets.
Un nombre considérable de petits objets glacés, de tailles similaires à
celle des astéroïdes, sont dans la ceinture de
Kuiper et encore au delà dans le nuage de Oort.
La Ceinture de Kuiper imaginée dès 1951 par Gerard Kuiper, s'étend de
l'orbite de Neptune (30 UA) jusqu'à environ 100 UA. On les
appelle aussi les objets transneptuniens ou "naines de glace", c'est la
source des comètes à courte période. Depuis la découverte du premier
objet en 1992, le nombre d'objets découverts dans la ceinture de Kuiper
a dépassé le millier et on pense qu'elle contient plus de 70 000 corps
de plus de 100 km de diamètre.
Le nuage de
Oort
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L’idée d’Öpik (1932) fut reprise par le néerlandais Jan Oort, en 1950. Il fit le constat que les comètes se détruisent petit à petit en se vaporisant au fur et à mesure de leur passage autour du Soleil, or si |
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elles existaient depuis la création du système solaire, elles seraient détruites depuis longtemps et nous ne saurions même pas ce qu’est une comète… |
pourrait se situer à environ 50 000 UA du Soleil, bien
au delà de la ceinture de Kuiper, et contenir plusieurs milliards de
noyaux de comètes de plus de 1,3 km.
Sur l'image ci-contre, la Ceinture de Kuiper et le Nuage de Oort, sont
représentés à l’échelle, la petite tâche bleue au centre est l'espace
occupé par le système solaire tel qu'on a l'habitude de le voir, constitué de ses 8
planètes.
La Ceinture de Kuiper à un diamètre très largement supérieur (5 à 10 fois) celui du système solaire "classique".
Le Nuage de Oort a un diamètre 1000 fois supérieur à celui du système solaire classique. |
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Cette région lointaine et invisible du Système solaire
héberge des milliards de
corps légers glacés, à la limite de l’attraction du Soleil. Sur cette
orbite très fragile, quasi stationnaire, les
comètes les plus lointaines du Soleil peuvent être perturbées par la
moindre force gravitationnelle des étoiles les plus proches du système solaire.
Le système solaire est soumis, au cours de son
voyage au sein de la galaxie, à des influences gravitationnelles qui
peuvent dérégler cet équilibre et provoquer des chutes de comètes au
cœur du système et donc vers les planètes.
Les astronomes estiment que les perturbations stellaires sont parfois
très fortes car certaines étoiles passent près du Soleil traversant le
nuage de Oort.
En moyenne, une étoile passe à moins de 10 000 unités astronomiques du
Soleil tous les 36 millions d'années, et à moins de 3 000 unités
astronomiques tous les 400 millions d'années. |
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Edgard Everhart, astronome américain, a démontré que si
une comète entre dans le système solaire avec une inclinaison orbitale
supérieure à 20°, elle a une chance sur deux d’être éjectée et de sortir
de l'attraction solaire.
Le nuage de Oort est un vestige de la nébuleuse primitive qui s’est
effondrée sur elle-même il y a 5 milliards d’années. Après leur
formation par accrétion, tous ses petits objets transneptuniens,
auraient subi l’influence des planètes géantes gazeuses qui les aurait
repoussé à la périphérie du système.
Ces objets du nuage de Oort sont dans un état primitif depuis leur
création, ce sont donc les matériaux qui ont formés le système solaire à
son origine.
Il est possible que la vie soit venue des comètes à l'époque des
bombardements météoritiques incessants, car elles sont faites d’oxygène,
de carbone, d’azote, de magnésium, de silicium, de fer… de quoi
constituer avec un peu d'eau, la soupe organique menant aux premiers
organismes vivants. |
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Les comètes n'ont pas pu se former dans le nuage de
Oort, là où elles résident aujourd'hui, car à ces distances, la matière
est trop éparse pour se condenser. Le seul lieu de création possible est
le système planétaire.
Selon Jan Oort, les comètes furent créées dans la ceinture des
astéroïdes (entre les orbites de Mars et de Jupiter) et éjectées par les
planètes géantes pendant la formation du Système solaire. Toutefois, les
comètes sont des corps glacés, comme de grosses boules de neige sale, et
la ceinture des astéroïdes était trop chaude pour que des glaces
puissent se condenser.
En 1951, un an après la publication de l'article de Oort, Gérard Kuiper
proposa que les comètes se condensent plus loin du Soleil, parmi les
planètes géantes dans la ceinture qui porte son nom, la ceinture de
Kuiper, située dans le plan de l'écliptique au-delà des planètes
géantes. |