Pluton

Découverte en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh, Pluton reste assez mal connue.
D'un diamètre équatorial inférieur à 2 500 km, elle ne représente que deux dixièmes de la Terre.
Pluton (134340), n'était qu'un point de lumière dans les plus grands télescopes basés au sol avant que le télescope spatial Hubble ne la cartographie (2002-2003). Elle possède une orbite excentrique et très inclinée par rapport au plan de l'écliptique.
Parfois même, Pluton se trouve plus près du Soleil que Neptune.
La planète naine est passée au périhélie Près du Soleil. C’est le point le plus proche du Soleil dans l'orbite d'une planète. en 1989, son passage à l'aphélie Loin du Soleil. C’est le point le plus éloigné du Soleil dans l'orbite d'une planète. est prévue pour 2113.
Pluton orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à la ceinture de Kuiper. Il s'agit du premier objet transneptunien à avoir été découvert.

Le système solaire, qui comptait neuf planètes depuis 1930, n'en contient plus que huit depuis août 2006. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s'est vue attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs.

Photographie de  Pluton avec en haut, son satellite principal Charon, ce couple tourne autour d'un barycentre situé à l'extérieur de Pluton, comme deux objets reliés par une barre centrale rigide, tel un haltère.
crédit : NASA, Hubble, Space Telescope Science Institute

Le système solaire a perdu un des membres de la famille des planètes.
"Une planète est un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil, qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (forme sphérique), et qui a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche".
Cette définition fut approuvée le 24 août 2006, lors de la 26ème Assemblée Générale de l'UAI (Union Astronomique Internationale) par un vote à main levée d'environ 400 scientifiques et astronomes après dix jours de discussions.
En complément, l'UAI a créé une nouvelle classe d'objets : les planètes naines.
Les premiers soupçons sur la véritable nature de Pluton sont nés en 1992.

Cette année-là, les Américains David Jewitt et Jane Luu ont observé pour la première fois un objet de la ceinture de Kuiper.
L'existence de tels objets, très peu lumineux et gravitant au-delà de Neptune, a été suggérée par Gérard P. Kuiper en 1951.
D'un diamètre de quelques centaines de kilomètres, il s'agirait des restes de la nébuleuse originelle qui a donné naissance au système solaire.
Or, l'avènement de télescopes toujours plus puissants au cours de ces dernières années a permis la découverte de quelque soixante-dix objets de ce type.

Tailles comparées des planètes naines, par rapport à celle de la terre.

Les satellites de Pluton

Charon, découvert par James Christy en 1978, est un gros satellite par rapport à la planète mère (diamètre 1270 km).
Charon a une masse une dizaine de fois inférieure à Pluton et le rapport des diamètres est de 1 à 2.
Le couple infernal tourne autour de son centre de gravité commun (barycentre), comme deux objets reliés par une barre centrale rigide, tel un haltère.
Charon est situé à seulement 19 000 km de la planète naine et se déplace autour de cette planète avec une période de 6,4 jours, égale à la période de rotation de Pluton, ce qui constitue une orbite géostationnaire.
HydraHydre est le serpent mythologique à neuf têtes qui gardait le royaume de Pluton qui est le nom romain du dieu grec des Enfers, Hadès. En plus de la relation avec Pluton, les noms ont été choisis à cause de leurs initiales "N" et "H", qui sont aussi les premières lettres de New Horizons, la sonde de la NASA lancée en janvier 2006 vers le système de Pluton.  et NixDans la mythologie grecque, Nyx était la déesse de la nuit et la mère de Charon, l'homme qui transportait dans son bateau les âmes à travers la rivière Styx vers le monde souterrain gouverné par Pluton. L'UAI a modifié son nom en "Nix" selon l'orthographe égyptienne du nom de la déesse pour éviter toute confusion avec deux astéroïdes qui portent déjà le nom "Nyx".  sont deux petits satellites découverts en orbite autour de Pluton, grâce au télescope spatial Hubble en mai et juin 2005 par deux astronomes américains Alan Stern et Hal Weaver. Les deux nouvelles lunes orbitent à 44 000 km de Pluton, soit deux fois plus loin que Charon.
Elles font entre 45 et 160 km de diamètre et sont 5000 fois moins lumineuses que Charon.
Les deux satellites circulent dans le plan de Charon. Ils ont été catalogués sous les références provisoires S/2005 P1 et S/2005 P2, avant de devenir Hydra et Nix en 2006.

image prise par Hubble le 15 mai 2005.

L'orbite de Pluton est inclinée par rapport au plan de l'écliptique d'environ 17,1° et son excentricité est d'environ 0,24.
Les orbites des planètes classiques sont elles quasi-circulaires et sur l'écliptique sauf Mercure qui a une orbite inclinée de 7° et une excentricité de 0,2.
Le périhélie de Pluton est donc situé à plus de 8,0 ua du plan de l'écliptique (1,2 milliards de km). A cette position de son orbite, Pluton se trouve plus proche du Soleil que Neptune.

Sur l'image ci-contre, on pourrait imaginer que Pluton et Neptune entrent un jour en collision. La vue des orbites de Pluton et de Neptune donne l’impression qu’elles se coupent, mais l’orbite de Pluton est si inclinée qu’à aucun endroit les deux orbites ne sont proches l’une de l’autre.

Pluton est un objectif lointain pour l'exploration spatiale. De plus sa très faible masse explique en partie le peu de données disponibles sur cet objet particulier.
La sonde New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, sera la première sonde spatiale à visiter Pluton, bénéficiant de l'assistance gravitationnelle de Jupiter pour arriver au plus près de la planète naine à l'été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres.
Les observations débuteront environ cinq mois avant le plus proche passage et devraient continuer environ un mois après.
L'engin spatial emporte à son bord des instruments d'imagerie, spectrométrie et autres appareils de mesure, afin de déterminer les caractéristiques géologiques et morphologiques de Pluton et de sa lune Charon, mais aussi cartographier les éléments composant leur surface et étudier l'atmosphère de Pluton. La mission prévoit également un survol des objets de la ceinture de Kuiper jusqu'en 2025.
La vue d'Hubble (2002-2003) sur la photo ci-contre n'est pas assez nette pour distinguer des cratères ou des montagnes éventuelles sur la surface de Pluton, mais cette image révèle un monde complexe.
Les scientifiques pensent que la couleur globale de sa surface blanche, orange et noir comme du charbon est le résultat du rayonnement électromagnétique ultraviolet du Soleil lointain.
Ce rayonnement qui casse le méthane présent sur la surface de Pluton, montre un résidu riche en carbone.

Les images de Hubble soulignent que Pluton n'est pas simplement une boule de glace et de roches mais un monde dynamique qui subit des changements atmosphériques spectaculaires.

Pluton		caractéristiques
Diamètre		2 306 km
Masse		1,314×1022 kg
Pesanteur		6,555 m/s2
Vitesse orbitale		4,74 km/s
Vitesse de libération		1,3 km/s
Aphélie		7 375 927 031 km 49,31 ua
Périhélie		4 436 824 613 km 29,66 ua
Période de révolution		90613,3058 jours 248 ans et 31 jours 7,34h
Inclinaison		17,14175°
Découvert en		18 février 1930
Découvert par		Clyde Tombaugh
Température		-240°C - 218°C
Nombre de satellites		3

Sur l'image (2002-2003) du télescope spatial Hubble, on peut imaginer que Pluton n'est pas simplement une boule de glace et de roches. Le pôle nord est plus lumineux que l'hémisphère sud plus foncé et plus rouge.

Quaoar

Éris