Découverte en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh, Pluton sort de l'ordinaire. D'un diamètre équatorial inférieur à 2 500 km, elle ne représente que deux dixièmes de la Terre. Non contente d'être, jusqu'à maintenant, le plus petit membre du système solaire, elle possède aussi une orbite excentrique et très inclinée par rapport au plan de l'écliptique. Parfois même, Pluton se trouve plus près du Soleil que Neptune. Elle est passée au périhéliePrès du Soleil. C'est le point le plus proche du Soleil dans l'orbite d'une planète. en 1989, son passage à l'aphélieLoin du Soleil. C'est le point le plus éloigné du Soleil dans l'orbite d'une planète. est prévue pour 2113. Pluton est la seconde planète

naine du système solaire par la taille. Elle orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à la ceinture de Kuiper. Il s'agit du premier objet trans-neptunien à avoir été découvert. Le système solaire, qui comptait neuf planètes depuis 1930, n'en contient plus que huit depuis août 2006. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s'est vue attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs.

Le système solaire a perdu un des membres de la famille des planètes. L'International Astronomical Union (IAU) a intégré la nouvelle famille des planètes naines. Les premiers soupçons sur la véritable nature de Pluton sont nés en 1992. Cette année-là, les Américains David Jewitt et Jane Luu ont observé pour la première fois un objet de la ceinture de Kuiper. L'existence de tels objets, très peu lumineux et gravitant au-delà de

Neptune, a été suggérée par Gérard P. Kuiper en 1951. D'un diamètre de quelques centaines de kilomètres, il s'agirait des restes de la nébuleuse originelle qui a donné naissance au système solaire. Or, l'avènement de télescopes toujours plus puissants au cours de ces cinq dernières années a permis la découverte de quelque soixante-dix objets de ce type.

Les satellites de Pluton

catégorie : pluton - planète naine

Charon, découvert par James Christy en 1978, est un gros satellite par rapport à la planète mère (diamètre 1270 km). Charon a une masse une dizaine de fois inférieure à Pluton et le rapport des diamètres est de 1 à 2. Le couple infernal tourne autour de son centre de gravité commun, comme deux objets reliés par une barre rigide tel un haltère. Charon est situé à seulement 19000 km de la planète naine et se déplace autour de cette planète avec une période de 6,4 jours (égale à la période de rotation de Pluton, ce qui constitue une orbite géostationnaire).

HydraHydre est le serpent mythologique à neuf têtes qui gardait le royaume de Pluton qui est le nom romain du dieu grec des Enfers, Hadès. En plus de la relation avec Pluton, les noms ont été choisis à cause de leurs initiales "N" et "H", qui sont aussi les premières lettres de New Horizons, la sonde de la NASA lancée en janvier 2006 vers le système de Pluton.  et NixDans la mythologie grecque, Nyx était la déesse de la nuit et la mère de Charon, l'homme qui transportait dans son bateau les âmes à travers la rivière Styx vers le monde souterrain gouverné par Pluton. L'UAI a modifié son nom en "Nix" selon l'orthographe égyptienne du nom de la déesse pour éviter toute confusion avec deux astéroïdes qui portent déjà le nom "Nyx".  sont deux petits satellites découverts en orbite autour de Pluton, grâce au télescope spatial Hubble en mai et juin 2005 par deux astronomes américains Alan Stern et Hal Weaver. Les deux nouvelles lunes orbitent à 44000 km de Pluton, soit deux fois plus loin que Charon. Elles font entre 45 et 160 km de diamètre et sont 5000 fois moins lumineuses que Charon. Les deux satellites circulent dans le plan de Charon. Ils ont été catalogués sous les références provisoires S/2005 P1 et S/2005 P2, avant de devenir Hydra et Nix en 2006.

photo prise par Hubble le 15 mai 2005.