Asteróide 2012 DA14

Desta vez havemos visto vir em nossa direção em fevereiro de 2012, os astrônomos hão sido capazes de detectar-lo antes de sua passagem. Asteróide 2012 DA14 descoberto em fevereiro de 2012, tem um tamanho pequeno de 45 metros e uma massa de 135000 toneladas. Ele se aproximara da Terra, 15 de fevereiro de 2013, 19:24 (UTC). Desde o início do programa para detectar os asteroides próximos da Terra, este asteroide é o maior objeto passando tão perto da Terra. A distância desta vez ainda é suficientemente grande para não representar um risco de colisão, hão indicado os astrônomos. Isso vai passar perto da Terra à 27 700 km, o que representa uma distância muito pequena à la escala do sistema solar, a Lua é 360.000 km.
Muitos pequenos corpos rochosos chamados asteroides estão presentes no sistema solar, uma parte importante deles circulam em um anel entre as órbitas de Marte e Júpiter entre 2 e 4 UA, em que os astrônomos chamam cinturão de asteroides, também conhecido como cinturão principal. Ele marca a fronteira entre os planetas terrestres e os gigantes de gás. Um asteroide é um objeto celeste não observável a olho nu por causa de seu pequeno tamanho, que varia de algumas dezenas de metros a várias centenas de quilômetros de diâmetro e é parte de nosso sistema solar. Objetos a menos de 50 m de diâmetro, como o asteroide 2012 DA14 são chamados de meteoritos.
"Em média, um asteroide deste tamanho se aproxima tão perto da Terra a cada 40 anos e é provável que entrar em colisão com nosso planeta a cada 1.200 anos", disse Donald Yeomans, director do escritório de Near Earth Object (NEO) do Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Um asteroide de 45 metros de diâmetro, que entra na atmosfera com um ângulo de incidência muito baixa (alguns graus), não consegue passar através da atmosfera e não causa nenhum dano. Ele simplesmente saltar sobre a camada atmosférica da Terra e ir embora no espaço. Isto é aconteceu 10 de agosto de 1972 no céu Montana no norte dos Estados Unidos. Por contra, se cai verticalmente, seu tamanho é suficiente para causar danos a nível de um departamento. Um objeto de 50 metros de diâmetro faz uma enorme cratera como a famosa cratera do Meteor Crater no Arizona. Em comparação, um meteorito de 1 km provoca um cratera de 20 km de diâmetro e matar 2-3000000000 pessoas devido ao tsunami desencadeado através de um hemisfério terrestre. A probabilidade de que isso acontece é uma vez a cada 150 mil anos.

O meteorito responsável pela extinção dos dinossauros aconteceu há 66 milhões de anos, media 10 km de diâmetro, há caído no Golfo do México (ver o traço na imagem aqui). Um asteroide é classificado como objeto próximo à Terra, se seu tamanho é maior do que 152 metros e sua distância inferior de 7,5 milhões quilômetros da Terra. NASA já identificou 9.500 pequenos corpos potencialmente perigosos ou 1/10 do total.

Imagem: Grandes asteroides conhecidos.

N.B.: Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) é um projeto de pesquisa conjunta da Força Aérea dos EUA, a NASA e Lincoln do MIT Laboratório. Os telescópios robótizados de LINEAR têm detectado 15 de setembro de 2011, 231.082 asteroides, 2432 objetos cruzadores e 279 cometas.