Uranus

La planète Uranus

Uranus est à peine visible à l'œil nu par nuit très claire, elle n'apparaît, même avec des instruments puissants que sous la forme d'un petit disque verdâtre.
Uranus est la septième planète du système solaire, une géante gazeuse et la troisième en taille. Elle fut découverte le 13 mars 1781 par William Herschel.
Uranus est 3 fois plus petite que Jupiter.
Son nom vient du dieu Uranus, dieu romain du ciel, équivalent du dieu grec Ouranos.
Elle a un axe de rotation incliné à 98° (Celui de la Terre est de 23,27°, et celui de Jupiter de 3,22°). Uranus est donc quasiment couchée sur son orbite.
Uranus est une planète géante gazeuse, comme Jupiter, Saturne et Neptune.
En théorie, elle serait composée d'un noyau solide de silicates et de fer d'environ 7500 km de diamètre, entouré d'un manteau composé de nuages d'hydrogène moléculaire, d'hélium, de méthane et d'ammoniac sur une épaisseur de 10 000 km, puis d'une couche superficielle d'hydrogène et d'hélium liquide, épaisse d'environ 7600 km qui se fond graduellement dans l'atmosphère. À la différence de Jupiter et Saturne, Uranus n'est pas assez massive pour que l'hydrogène existe à l'état métallique autour du noyau.

Photographie d'Uranus, ses anneaux et ses lunes prise par Hubble.
On aperçoit sur cette image, 10 de ses lunes (crédit NASA).

La 7ème planète

catégorie : Uranus - planète

"Une planète est un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil, qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (forme sphérique), et qui a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche".
Cette définition fut approuvée le 24 août 2006, lors de la 26ème Assemblée Générale de l'UAI (Union Astronomique Internationale) par un vote à main levée d'environ 400 scientifiques et astronomes après dix jours de discussions.
Uranus est la 7^ème planète du système solaire et la 3^ème plus grosse.
C’est Friedrich Wilhelm Herschel qui la découvrit par accident le 13 Mars 1781 et il pensa tout d'abord avoir affaire à une comète.
Uranus avait déjà été observée auparavant mais elle fut ignorée et cataloguée comme simple étoile (la première observation enregistrée d'Uranus date de 1690 lorsque John Flamsteed la catalogua comme l'étoile 34 Tauri).

Après avoir correctement déterminé la nature de l'astre, Herschel l'appela la Planète Géorgienne en l'honneur du Roi d'Angleterre Georges III.
Le nom Uranus fut tout d'abord proposé par Johan Elert Bode en conformité avec les noms des autres planètes mais il ne fut communément admis qu'à partir de 1850.
Uranus montrait des irrégularités dans son orbite autour du Soleil que ne pouvait expliquer la loi de la gravitation universelle. Il fallait une huitième planète pour expliquer ces irrégularités.
Un verrou psychologique avait sauté, les dimensions du système solaire doublaient d'un seul coup. La plupart des planètes effectuent leur rotation sur un axe presque perpendiculaire au plan de l'écliptique mais l'axe d'Uranus est presque parallèle à ce plan. Uranus est principalement composée de roches et de glaces, avec seulement 15% d'hydrogène et un peu d'hélium, alors que Jupiter et Saturne sont presque entièrement composées d'hydrogène. L'atmosphère d'Uranus est constituée d'environ 83% d'hydrogène, 15% d'hélium et 2% de méthane.

La couleur bleue d'Uranus est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane dans l'atmosphère supérieure. Uranus possède des anneaux comme les autres géantes gazeuses, découverts qu'en 1979.
Ses anneaux sont très sombres comme ceux de Jupiter et composés de particules relativement grosses, jusqu'à 10 mètres de diamètre en plus des fines poussières, comme les anneaux de Saturne.
Il y a 11 anneaux connus, tous très faibles, le plus brillant étant l'anneau Epsilon.

nota : Uranus représente 3% de la masse totale des planètes du système solaire.

Titania, la plus grosse lune d'Uranus

catégorie : satellites de planètes

Titania, également appelé Uranus III, est la plus grosse lune d'Uranus.
Elle fut découverte en 1787 par William Herschel. Elle porte le nom de Titania, la reine des Fées dans «Le Songe d'une nuit d'été» de William Shakespeare.
Titania est composée d'environ 50% de glace, de 30% de silicates et de 20% de composés organiques proches du méthane.
Une de ses principales caractéristiques physiques est la présence d'un immense canyon, largement plus grand que le Grand canyon sur Terre, du même ordre de grandeur que Valles Marineris sur Mars ou Ithaca Chasma sur Téthys, la lune de Saturne.

image source NASA