Cérès, planète naine

Cérès est le premier astéroïde découvert.
On lui reconnait aujourd'hui la définition de planète naine, depuis la nouvelle définition de l'Union astronomique internationale d'aout 2006.
Avec un diamètre d'environ 950 km, Cérès est également le plus grand membre de la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et Jupiter.
Cérès fut découvert par hasard, le 01 janvier 1801.
Giuseppe Piazzi (1746 - 1826) cherchait à observer une étoile listée par Francis Wollaston sous le nom de Mayer 87 parce qu'elle ne se trouvait pas à la position donnée dans le catalogue zodiacal de Mayer.
Il s'avéra par la suite qu'il s'agissait en fait de Lacaille 87. Piazzi découvrait donc Cérès se déplaçant sur la voute céleste, qu'il crut d'abord être une comète.

Image : Cérès vue depuis le télescope spatial Hubble (ACS). Les contrastes ont été augmentés afin de révéler les détails de la surface. Crédit NASA, ESA

Cérès fut appelé Héra par les astronomes allemands. Après sa découverte, elle a eu pendant près de 50 ans le statut de planète. Avec un diamètre d'environ 950 km, Cérès est le plus grand et le plus massif objet de la ceinture d'astéroïdes. Sa masse (9,445×10²⁰ kg), concentre à elle seule un tiers de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes, cela ne représente qu'environ 3% de la masse de la Lune.
Cérès a été observé pour la première fois le 1^er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi, directeur de l'observatoire de Palerme en Sicile.
Celui-ci proposa de le baptiser "Ceres Ferdinandea" en accolant le nom de la déesse protectrice de la Sicile à celui du roi de l'ile Ferdinand III de Sicile, son mécène réfugié à Palerme.
Les observations suggèrent que Cérès est issue d'une protoplanète, un embryon planétaire qui s'est formé il y 4,57 milliards d'années dans la ceinture d'astéroïdes.

La majorité des protoplanètes furent éjectées du système solaire par Jupiter ou entrèrent en collision entre elles en formant les planètes telluriques. Si Cérès a de grands cratères, ils doivent être "détendus", signifiant que leur forme s'est aplanie avec le temps et la gravité. De tels cratères détendus sont très communs sur les lunes glaciales de Jupiter et Saturne.

Une occultation d'une étoile par Cérès a été observée au Mexique et en Floride le 13 novembre 1984.
En 2001, le télescope spatial Hubble a photographié Cérès et on y distingue un point sombre en surface, qui est probablement un cratère.
On l'a baptisé « Piazzi ».
Le télescope Keck a aussi révélé deux zones sombres de grande taille.  Avec Vesta, Cérès constitue un des deux objectifs de la sonde Dawn ("aurore" en anglais) embarquée dans la fusée Delta 2, le jeudi 27 septembre 2007 à 11h34 UTC.
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde spatiale Dawn, autour de Vesta en 2011 puis de Cérès en 2015.
L'étude de ces deux objets célestes devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps après sa formation et de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes.
Dawn qui va parcourir au total 5,1 milliards de km, évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde.
Des survols à basse altitude sont prévus, à une altitude de 15 km pour Vesta et de 40 km pour Cérès.