La plus vieille image de la Terre

La plus vieille image jamais prise de la Terre depuis notre banlieue, la Lune. En effet, l'image a été prise le 23 aout 1966 par la sonde Lunar Orbiter 1, lancé le 10 aout 1966 à 19:31 (UTC), conçu principalement pour photographier les secteurs plats du sol lunaire. Cette image fut annoncée à l'époque comme l'image du siècle par les journalistes. Cette image a été prise environ deux ans avant la mission Apollon 8, première mission à transporter des hommes au-delà de l'orbite terrestre. Après s'être placé en orbite autour de la Terre, le vaisseau prit la direction de l'orbite lunaire, c'était la première fois qu'un homme voyait de ses propres yeux, la face cachée de la Lune. Cette mission fut également l'occasion de la première célébration de Noël dans l'espace, à l'occasion de laquelle l'équipage effectua une lecture du Livre de la Genèse, diffusée à la télévision.

La sonde spatiale américaine, Lunar Orbiter 1, a photographié la Terre depuis la Lune avec un total de 42 images haute résolution et 187 images de résolution moyenne. La technologie moderne permet la récupération et la retouche d'images haute résolution, d'anciennes sources de données, comme les bandes magnétiques de Lunar Orbiter 1. Spécifiquement, le travail de récupération  de cette image a été amorcé il y a 20 ans par Nancy Evans et achevé récemment par Dennis Wingo et Keith Cowing qui mènent ce projet.

Image : Les images comme celle là, ont plus qu'une valeur esthétique, elles permettent une comparaison avec les images récentes de la Lune et peuvent expliquer et montrer des changements inattendus de la surface de la Lune, dans le temps.

Lunar Orbiter est une des 5 sondes spatiales américaines lancées par la NASA entre 1966 et 1967, pour effectuer une cartographie du sol de la Lune. L'objectif était de repérer les zones d'atterrissage des futurs vaisseaux du programme Apollo, afin de compléter le travail déjà effectué par les sondes Surveyor et Ranger. Durant ces 5 survols, 99% du sol de la Lune fut cartographié avec une résolution proche de 60 mètres. Les sondes Lunar Orbiter équipées de deux caméras, d'un système de développement, d'un scanneur et d'un système d'avancement de film permettait de développer et de numériser le film avant d'envoyer les images vers la Terre.

Les sondes Lunar Orbiter furent les premières à effectuer des photographies de la Terre, vue de l'espace. Les levers de Terre au-dessus de l'horizon lunaire furent photographiés par Lunar Orbiter 1, tandis que les photographies de la Terre entière ont été prises par Lunar Orbiter 5. Les 5 sondes Lunar Orbiter ont transmis au total, 2 180 photos en haute résolution et 822 photos en résolution moyenne.
Les cinq sondes se sont écrasées sur le sol lunaire, sur ordre de la NASA, avant qu'elles n'épuisent leur carburant. Il ne fallait absolument pas mettre en danger les futurs vaisseaux Apollo, qui allaient orbiter autour de la Lune. Sonde Lunar orbiter (source NASA).

La première mission à avoir transporté des hommes au-delà de l'orbite terrestre, est la mission Apollo 8 lancée par la fusée spatiale Saturn V.
En Décembre 1968, l'équipage d'Apollo 8, Frank Borman, James Lovell et William Anders  ont voyagé de la Terre à la Lune puis ont fait le tour de la Lune dix fois dans leur module de commande avant de revenir sur Terre le 27 décembre.
Ces trois hommes sont les premiers humains à photographier la Terre depuis l'espace profond. Sur cette image du 24 décembre, l'équipage se situe de l'autre côté de la Lune, il pouvait alors regarder vers l'horizon lunaire et voir la Terre flotter dans l'espace. Ce célèbre tableau d'une terre bleue lointaine au-dessus du limbe de la Lune, est un merveilleux cadeau pour l'humanité.

Avec Apollo 11, sept mois plus tard le 20 juillet 1969, pour la première fois, des hommes vont poser le pied sur la Lune.
Apollo 8 est entrée en orbite lunaire pour le réveillon de Noël, le 24 Décembre 1968. Ce soir-là, les trois astronautes ont participé à une émission de télévision en direct de l'orbite lunaire, dans lequel ils firent une lecture partielle du livre de la Genèse. « Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre... »

Image : Le 24 décembre 1968, pour la première fois des hommes voyaient la Terre depuis la Lune. Crédit Nasa

Apollo 12 (14 novembre 1969 − 24 novembre 1969) est la sixième mission habitée du programme Apollo, et la deuxième à se poser sur la Lune.
Le module lunaire se posa dans l'océan des Tempêtes, l'UAI (Union Astronomique Internationale) lui donna le nom de Mare Cognitium « Mer de la Connaissance ».
Apollo 12 avait embarquée une caméra couleur mais Alan Bean (pilote du module lunaire) en la transportant, l'a dirigée par erreur vers le Soleil, ce qui brula les capteurs.
La couverture télévisuelle de l'évènement s'arrêta aussitôt. Les seules images de la Lune rapportées par la mission sont des photographies.

Image : Apollo 12 Lunar Module (LM),  est photographié en train d'atterrir sur la Lune le 19 novembre 1969.
Le plus grand cratère au premier plan à droite est Ptolémée, le deuxième est Herschel. À bord du LM il y avait les astronautes Charles Conrad Jr., commandant et Alan L. Bean, pilote du module lunaire. L'astronaute Richard R. Gordon Jr. le pilote du CSM (Module de Commande et de Service) en resté en orbite lunaire tandis que Conrad et Bean sont descendus explorer la surface de la lune.