Vesta l'immense astéroïde

Vesta, à plus de 350 millions de km du Soleil, est l'astéroïde le plus brillant de tous, il porte le nom de la déesse romaine de la santé. C’est le seul astéroïde visible à l'œil nu. Découvert le 29 mars 1807 par Heinrich Olbers, Vesta fût la quatrième "planète tellurique" à être découverte. Parmi les astéroïdes, c’est le second en masse et le troisième en taille. Il tourne autour du Soleil en 3,6 années terrestres et son diamètre moyen est d'environ 520 km. La composition de sa surface est de nature basaltique.
Vesta possède un énorme cratère près de son pôle sud. Ce immense rocher de forme irrégulière, sans trace d'eau, possède un noyau formé de fer. L'énorme cratère au pôle sud de Vesta (460 km de large et 13 km de profondeur), est le résultat d'une collision gigantesque. Les astronomes pensent que 5% des météorites trouvés sur Terre proviennent de ce gigantesque choc. Vesta, avec ses 520 km de diamètre moyen, est beaucoup plus massif que n'importe quel autre corps de cette région de la ceinture d'astéroïdes.
Bien que Vesta soit un énorme astéroïde, sa forme oblong ne fait pas de lui un objet en équilibre hydrostatique (il n'est pas sphérique), condition nécessaire pour le considérer comme planète naine.
En juillet 2011, la sonde spatiale Dawn a rejoint Vesta pour y rester en orbite, 1 an environ puis rallumera ses moteurs pour rejoindre un astéroïde beaucoup plus gros, Cérès, qu'elle atteindra en 2015. C’est la première fois qu’un engin atteint un objet, de la Ceinture principale, Vesta et Cérès, sont les deux objectifs de la mission.

Image : Vesta vu par la sonde spatiale Dawn en orbite depuis juillet 2011, Vesta représente à lui seul 9% de la masse totale de la ceinture d'astéroïdes. Photo prise par la sonde alors qu'elle était à 5 200 km de Vesta. Image Crédit: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

Le voyage de la sonde Dawn  ("aurore" en anglais) va nous éclairer un peu plus sur la naissance de notre système solaire ainsi que sur la formation des planètes.
Après plusieurs reports, la NASA a procédé au lancement de la sonde spatiale DAWN à destination des astéroïdes Vesta et Cérès, les deux plus gros corps célestes connus de la ceinture d'astéroïdes qui se situe entre Mars et Jupiter. Une fusée Delta 2, équipée de neuf boosters s'est élancée, dans le ciel de Floride, le jeudi 27 septembre 2007 à 11h34 UTC. Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde Dawn autour de Vesta en 2011 puis de Cérès en 2015. Pour atteindre ces deux astéroïdes, une manœuvre d'assistance gravitationnelle autour de Mars a été nécessaire en 2009. L'étude de ces deux objets devrait permettre une meilleure compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de temps après sa formation et de mieux comprendre les étapes de la formation des planètes. Dawn qui va parcourir au total 5,1 milliards de km, évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde. Des survols à basse altitude sont prévus, à une altitude de 15 km pour Vesta et de 40 km pour Cérès. Cérès et Vesta sont des protoplanètes et se sont formés à peu près à la même époque, au moment de la formation des planètes du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. Vesta et Cérès sont très différents.

Vesta est un gros rocher de forme irrégulière, sec et rocailleux avec une surface qui semble être formée de lave gelée. Cérès est presque rond (diamètre de 960 km) et pourrait avoir des pôles glacés. Cérès présente la particularité d'avoir le double statut d'astéroïde et de planète naine depuis 2006 comme Pluton et Eris. La mission est prévue pour durer jusqu'en juillet 2015. Ce voyage inédit est rendu possible grâce aux moteurs à propulsion ionique. La sonde Dawn est équipée de caméras, d'un spectromètre à infrarouge et d'un détecteur à neutrons et rayons gamma. L'énergie des panneaux solaires de 19,8 mètres d'envergure va permettre le fonctionnement de ses trois moteurs à propulsion ionique. "Pour moi, c’est vraiment le premier vrai engin spatial interplanétaire", explique l'ingénieur en chef Marc Rayman. La mission Dawn coute 357 millions de dollars (252,7 millions d'euros) hors cout de lancement par la fusée Delta.

Image : Vesta et les tailles comparées des astéroïdes.
La mission de la sonde Dawn ("aurore" en anglais) est prévue pour durer 8 ans et son voyage de 5,1 milliards de kilomètres va nous renseigner sur les premiers instants de la naissance du système solaire, il y a 4,6 milliards d'années. Image © Nasa/JPL-Caltech/Ucla/MPS/DLR/IDA