Astéroïdes, la menace | ||||
Nos voisins les plus proches | Mise à jour 01 juin 2013 | |||
L'espace interplanétaire n'est pas vraiment vide, il est jonché de poussières et de matière datant de la création du système solaire. Les astéroïdes et les comètes, objets métalliques et rocailleux, se déplacent à une allure vertigineuse autour des planètes et de notre Soleil. Parfois leurs orbites croisent celle d'une planète ou de la Terre provoquant ainsi une collision, l'énergie dégagée par l'impact est alors terrifiante. | Des astronomes ont estimé les trajectoires des astéroïdes susceptibles de mettre fin à des millions de vies humaines sur notre planète. | Image : image d'artiste. | ||
Qu'est-ce qu'un astéroïde ? | ||||
Un astéroïde est un objet céleste non observable à l'œil nu à cause de sa petite taille qui varie de quelques dizaines de mètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. Ils font partie de notre système solaire et tournent autour de Lui. Les objets de moins de 50 m de diamètre sont appelés des météorites. Ceux ne sont pas des satellites de planètes mais des débris du disque protoplanétaire qui n'ont pas réussi à se regrouper en planètes pendant leur formation. Les astéroïdes ont une grande importance dans la compréhension de la formation du système solaire, c’est pour cette raison que les astronomes montrent un fort intérêt à l'étude de ces objets. Le premier astéroïde fut découvert par hasard le 31 décembre 1800 par Giuseppe Piazzi, directeur, à l'époque, de l'observatoire de Palerme, en Sicile. C’est en observant la constellation du Taureau, qu'il aperçut un objet non identifié se déplaçant très lentement dans le ciel nocturne. | Piazzi le nomma Cérès, du nom de la déesse grecque qui fait sortir la sève de la terre et qui fait pousser les jeunes pousses au printemps. Entre 1802 et 1807, trois autres corps furent découverts : Pallas, Junon et Vesta. En 1868, 100 astéroïdes étaient connus. Image : Les détails d'Éros vue par la sonde NEAR qui s'est posée sans dommage sur l'astéroïde, le 12 février 2001. | |||
Les zones à astéroïdes | ||||
Entre Mars et Jupiter (de 300 à 600 millions de kms du Soleil). Les astéroïdes se situent principalement dans la ceinture principale, entre les orbites de Mars et de Jupiter. On y trouve plusieurs centaines de milliers d'objets répertoriés. Tous ses objets auraient pu former une planète dans cette zone mais les perturbations gravitationnelles de Jupiter ne l'ont pas permis. Jupiter a joué le rôle de protecteur de la vie sur notre planète. Sans Jupiter, le bombardement sur Terre serait 1000 fois plus fréquent. | Dans la ceinture de Kuiper (entre 35 et 100 UA (symbol : UA) C’est l'unité de distance utilisée pour les corps du système solaire égale à la distance de la Terre au Soleil. la valeur de l'unité astronomique, représentée par une moyenne de 149 597 870 km. du Soleil). Cette zone contient des objets glacés, et ne sont donc pas à proprement parler des astéroïdes. Cette ceinture est plutôt une pouponnière de comètes. Le premier membre est découvert en 1992. | Dans le nuage de Oort (entre 20 000 et 150 000 UA (symbol : UA) C’est l'unité de distance utilisée pour les corps du système solaire égale à la distance de la Terre au Soleil. la valeur de l'unité astronomique, représentée par une moyenne de 149 597 870 km. environs). Cette zone du ciel, reliquat de la nébuleuse originelle, contiendrait des milliards de noyaux de comètes et serait la source de la plupart des nouvelles comètes qui entrent dans les régions centrales du système solaire. | ||
Le grand bombardement | ||||
Il tombe encore aujourd'hui à la surface de la Terre plusieurs milliers de tonnes de matière en provenance de l'espace. | Ils annoncent le chiffre impressionnant de 6, d'après des calculs basés sur les traces d'impacts situés sur la surface figée de la Lune. Image : Ce grand bombardement a duré plusieurs centaines de millions d'années et a contribué à former les planètes. | |||
La menace... | ||||
Le risque d'un impact majeur a commencé à envahir les consciences au début des années 1980, quand la communauté scientifique eut les premières preuves qu'un tel cataclysme s'était déjà produit à plusieurs reprises dans l'histoire de la Terre. Au début des années 1990, les astrophysiciens ont compris que la stabilité qui règne dans notre système solaire n'était qu'apparente, lorsque l'astronome français Jacques Laskar a démontré que le mouvement des corps dans l'espace suivait les lois du chaos. | Les géologues ont démontré que la cause en était, une collision avec un astéroïde. Nous savons aujourd'hui évaluer ce risque. | Grossissons l'objet par 10, il fait alors 500 mètres de diamètre. | ||
Désintégration de météorites... | ||||
Un astéroïde de 1 à 10 mètres de diamètre qui entre dans l'atmosphère ne provoque aucun dégât car une désintégration totale se produit durant la traversée de l’atmosphère. | Image : L'astéroïde 2008 TC3 ci-contre, pesait 80 tonnes pour un diamètre d'environ 4,1 mètres. | |||
Pas de dégâts... | ||||
Un astéroïde de 60 mètres de diamètre qui entre dans l'atmosphère avec un angle d’incidence trop faible (quelques degrés), ne réussit pas à traverser l'atmosphère et ne provoque aucun dégât. Il rebondit tout simplement sur la couche atmosphérique de la Terre et repart dans l'espace. Cela s'est produit le 10/08/1972 dans le ciel du Montana dans le nord des États-Unis. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 200 ans. | Image : Cette météorite est en fait un petit astéroïde de 60 mètres de diamètre, qui a traversé le ciel du Montana le 10 aout 1972 avant de ricocher sur l’atmosphère et de se perdre dans l’espace. | |||
Une fois tous les 1 000 ans... | ||||
Un astéroïde de 75 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 1700 mètres de diamètre et détruirait une ville comme Paris en tuant 5000 personnes. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 1000 ans. | Image : Le Meteor Crater, Arizona. Wikimedia CommonsAge = 49 000 ans,Diamètre du cratère = 1500 mètres, (200 mètres de profondeur), Diamètre estimé de la météorite = 75 mètres. | |||
Une fois tous les 16 000 ans... | ||||
Un astéroïde de 350 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 6000 mètres de diamètre et détruirait une zone comme l'Ile-de-France en tuant 500 000 personnes. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 16 000 ans. | Image : Le cratère de Sääksjärvi en Finlande.Age = 560 millions d'années,Diamètre du cratère = 6 kilomètres, Diamètre estimé de la météorite = 300 mètres. | |||
Une fois tous les 63 000 ans... | ||||
Un astéroïde de 700 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 12 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme un quart de la France en tuant 1,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 63 000 ans. | Image : Le cratère rempli d'eau de Dellen en Suède.Age = 89 millions d'années, | |||
Une fois tous les 250 000 ans... | ||||
Un astéroïde de 1700 mètres de diamètre provoquerait un cratère de 30 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme la France en tuant 1,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre et de la modification du climat qui s'en suivrait avec disparition de la couche d'ozone. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 250000 ans. | Image : Le cratère de Ries en Allemagne. Les pierres de l'église de Nordlingen, située au centre du cratère du Ries, ont été taillées dans une roche d'impact appelée suévite (roche formée par l'impact d'une météorite sur Terre).Age = 15 millions d'années, | |||
Une fois tous les millions années... | ||||
Un astéroïde de 3 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 60 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme la France et ses pays voisins en tuant 2,5 milliard de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre, de la modification du climat et des incendies. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les millions d'années. | Image : Cratère du Manicouagan, Québec est âgé de 210 millions d'année, | Image : Cratère Wembo-Nyama au Congo vieux de 60 millions d'années et souligné par la ceinture végétale observable, mesurait environ 2 km de diamètre. C'est dans cette dépression circulaire que coule désormais un fleuve dont les berges verdoyantes rendent l'anneau parfaitement visible. | ||
Une fois tous les 10 millions d'années... | ||||
Un astéroïde de 7 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 125 kilomètres de diamètre et détruirait une zone comme l'Europe en tuant 3 milliards de personnes à cause du tsunami déclenché à l'échelle d'un hémisphère terrestre, de la modification du climat à long terme et des incendies. La probabilité que cela arrive est de une fois tous les 10 millions d'années. On atteint ici une extinction de masse. | Image : Cratère du Popigai, Sibérie.Age = 40 millions d'année, | |||
Une fois tous les 65 millions d'années... | ||||
Un astéroïde de 15 kilomètres de diamètre provoquerait un cratère de 200 à 300 kilomètres de diamètre et aurait une répercussion mondiale en tuant 6 milliards de personnes à cause des tsunamis déclenchés à l'échelle de la planète, de la modification du climat à très long terme. Image : Cratère d'impact du Chicxulub au Mexique est âgé de 65 millions d'années, avec un diamètre moyen de 200 km, le diamètre estimé de la météorite est de 10 kilomètres. | Image : Le cratère de Vredefort en Afrique du Sud, est le plus grand cratère connu avec plus de 300 km de diamètre. C'est aussi le plus ancien (2 milliards d'années environ). Inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO, il est tellement érodé que seule la moitié ouest reste visible. Source : photo © NASA | |||
Conclusion | ||||
Des millions d'astéroïdes fréquentent la région de l'espace entre Mars et Jupiter. La ceinture de Kuiper contient plus de mille milliards de comètes et il y en a au moins autant dans le nuage de Oort. | Image : image d'artiste |